米国南部に位置し、50州で16番目に人口の多いテネシー州。東西に広く、ケンタッキーやアラバマなど8つの州に囲まれている。海や大きな湖はなく、東のアパラチア山脈と西のミシシッピ川に挟まれている。州都は1847年以来ナッシュビルで、長年州内ではメンフィスに次ぐ第二の都市だったが、2017年遂にメンフィスの人口を超え最大都市となった。1940年代から1970年代までの間、ニック・グラスはナッシュビルを本拠とし、ナショナル・レスリング・アライアンス(NWA)会員ロイ・ウェルチと共にアラバマやケンタッキー、アーカンソーといった南部一帯を牛耳った。ナッシュビルやメンフィス以外でも、ノックスビル、チャタヌーガ、ジャクソンなどでプロレスの興行が盛んで、1974年にはノックスビル周辺の地域がグラス派から独立する程だった。
現在自分の調査で判明している範囲では、最初にテネシー州で世界ライトヘビー級王者に認定されていたのはチャールス・オルソンだ。1909年1月、イリノイ州シカゴでフレッド・ビールを破り王座を奪取し、12月の時点ではナッシュビルでも認定。また、1911年春にはノックスビルでも王者として紹介されていた。
1914年1月、他地区で世界ミドル級王者として活躍していたヤング・オルソンことソー・オルソンが、ナッシュビルの地元紙宛てに出した手紙の中で、引退した兄チャールスの後継者として世界ライトヘビー級王座を主張したが、結局誰も挑戦者として名乗りをあげることなく、少なくともテネシー州内での防衛戦は行われなかった。
1923年には、クラレンス・エクランドがアーカンソー州リトルロックで、そして1926年にはミシシッピー州グリーンビルでアド・サンテルがそれぞれ世界ライトヘビー級王座を防衛。両方ともメンフィスからそれほど遠くない場所だが、2人のテネシー州での防衛記録は今のところ見つかっていない。
1928年、オーストラリアでクラレンス・エクランドがアド・サンテルとテッド・サイを破り、統一世界ライトヘビー級王座に君臨するが、1930年にナショナル・ボクシング・アソシエーション(NBA)が開催した世界プロレス王座決定トーナメントへの参加依頼を断る。同トーナメントは4月にオハイオ州シンシナティで開催された決勝戦でヒュー・ニコルスがジョー・バナスキーを破り優勝、後にNWA(アソシエーション)王者として認定される。だが、ニコルスもまたテネシーでは殆ど防衛をしなかったようだ。
1934年3月、オクラホマ州タルサでレロイ・マクガークがヒュー・ニコルズを破りNWA(アソシエーション)世界王座を奪取すると、8月にはチャタヌーガ、翌1935年5月にはメンフィスで防衛。同月ナッシュビルでもノンタイトルながら試合をした。マクガークは1936年12月、タルサでボビー・チックに敗れ王座転落。
その後ナッシュビルでは1937年8月に南部王座決定トーナメントが開催。以後しばらくの間、南部王座を認定していたものの、世界王者を独自で認定したり他地区から招いて南部王者を挑戦させるということもなかった。
テネシー州で本格的に世界ライトヘビー級王座が防衛されるようになったのは1940年のことだ。6月、「ビル・ワイドナーから奪取した」という触れ込みでジョージ・ベッカーが王者としてミシシッピ州ジャクソン(メンフィスから約330km)に登場。6月24日にはアラバマ州バーミンガムでレックス・モブレーを破り防衛。8月30日にジャクソンでモブレーがベッカーから王座を奪取すると、ミシシッピとアラバマを中心に、ルイジアナやテネシーなどの周辺の各州全域を含む広範囲で防衛。バーミンガムで興行を手掛けていたジョー・ガンサーの片腕的存在だったニック・グラスが1940年8月からナッシュビルで自主興行を始めたことが影響していると思われる。以後1953年にグラスがガンサーからアラバマ州北部の興行権を買収するまで協力関係は続いた。
レックス・モブレーは約1年4ヶ月王座を保持した後、1942年1月アラバマ州バーミンガムでジャック・カーティスに敗れる。ちなみに同地には前年10月、沖識名がミシシッピから転戦して来ていたが、12月7日の真珠湾攻撃の影響による日系人に対する安全性を配慮したプロモーターのジョー・ガンサーが沖の継続出場を断念。沖はその後同地で鶏の雌雄鑑別士としての仕事を紹介され、その後も終戦までジョージア州アトランタやマサチューセッツ州ボストンなどで鑑別士として働いた。
ルイジアナを中心に、テネシー、アラバマ、ミシシッピの中南部各州で世界および南部ライトヘビー級選手権を総なめにした。
1942年3月にはマイク・チャコマがジャック・カーティスから王座を奪取。だが夏が終わる頃には、予定されていたカーティスとの再戦をチャコマが2度『敵前逃亡』したとし、ミシシッピーおよびルイジアナ州ではチャコマから王座を剥奪し再度カーティスを認定。そのため、同王座はアラバマおよびテネシー、そしてミシシッピーおよびルイジアナに分派した。尚、同じルイジアナ州でも、南東端にあるニューオリンズはアラバマ州バーミンガムのジョー・ガンサーがプロモーターだったので、引き続きアラバマ版が認定されていた。
1944年12月、チャコマが米国沿岸警備隊に配属されたため、しばらくの間世界ライトヘビー級王座も凍結状態となった。第二次世界大戦が終わった翌1946年11月、テックス・ライレーがチャコマからアラバマ州バーミンガムで王座奪取。1947年1月30日、ナッシュビルで両者による再戦が行われチャコマがライレーをフォール。だが、選手でもあったレフリーのフロイド・バードが試合中にライレーに攻撃したことがチャコマに勝利を導いたという理由で、プロモーターのニック・グラスが試合をノーコンテストと判定、王座も預かりとした。2週間後の2月13日に行われた再戦でチャコマがライレーを破り正式に王者に認定された。
ミシシッピーおよびルイジアナでも同地区版世界ライトヘビー級およびジュニアヘビー級王座を幾度となく獲得。
1970年代にはレロイ・マクガークやグリズリー・スミスと共にルイジアナ州でプロモーターとして活躍。
1949年4月11日、アラバマ州バーミンガムでレックス・モブレーが当時の王者ドン・キーンを破り王座を奪回。だがこの頃からナッシュビルではニック・グラスが独自で認定していた世界ジュニアヘビー級王座に重点がおかれたのか、アラバマ州北部を中心にジョー・ガンサーが認定していた世界ライトヘビー級王座が防衛されることがなくなった。同王座は引き続きアラバマ州で1950年末頃まで認定された。
同じく1949年の11月、ニック・グラスと共にテネシー地区を運営していたロイ・ウェルチがナショナル・レスリング・アライアンス(NWA)に加盟。だが、NWAはこの時点ではまだ世界ライトヘビー級王座を認定していなかった。
一方、テネシー州東部のノックスビルでは1949年7月、ラルフ・ガリバルディが「ルイジアナ州ニューオリンズでマイク・チャコマから奪取した」という触れ込みで、世界ライトヘビー級王者として登場。だが、約1ヶ月後の8月26日、アート・ネルソンに敗れる。
1949年11月にはレッド・ロバーツと組み、初代南部タッグ王座に君臨。
同王座は後にミツ平井やグレート・ヤマハ(星野勘太郎)、そしてマサ淵 & ミスター大仁田も奪取。
10月7日、テックス・ライリーがネルソンを破り再び王座に君臨。翌1950年1月27日にはハーブ・ウェルチがライリーを破り王座奪取。ライリーは4月28日にウェルチを破り王座を奪回するが短命に終わり、1週間後の5月5日にアル・ゲッツに王座を奪われる。そのゲッツもまたわずか2週間でビリー・ヒックソンに敗れる。ヒックソンは7月頃まで王座を防衛すると、その後ミシガン州に転戦し、王座は空位となった。
1950年10月末ノックスビルでベニー・ベッカー(ジョージ・スコット)が王者として紹介されたが、11月3日のノンタイトル戦に出場したのみで、特に防衛戦が行われることはなかったようだ。
1952年9月、NWAの年次総会で、それまでアイオワ州やイリノイ州で世界ライトヘビー級王者として活動していたジョニー・バルボが正式に世界王者として認定。11月5日、アイオワ州デモインでジプシー・ジョーことジョー・ドーセッティ(日本で活躍した同名選手ヒルベルト・メレンデスとは別人)がバルボを破り王座を奪取すると各地を巡業。1953年4月20日にはアラバマ州バーミンガムでリー・フィールズ、翌日にはナッシュビルでレス・ウェルチを相手に防衛した。その後もノックスビルやチャタヌーガを含むテネシー州内の各地で同王座を防衛したが、8月にワシントン州スポケーンでフランク・ストージャックがジョーから王座を奪取すると、防衛戦の大半が同州周辺の北西部で行われるようになった。
更に1958年、NWAが防衛戦をしなくなったスト―ジャックから王座を剥奪すると、その管理権はメキシコのEMLLに一任され、以後テネシー州はおろか、メキシコに隣接するテキサス州やカリフォルニア州南部といった一部を除いて、米国内でNWA世界ライトヘビー級王座が防衛されることはなくなった。
資料元:
- Wrestling-Titles.com
- Nashville Banner
- The Birmingham News (アラバマ州バーミンガム)
- The Knoxville Sentinel
