プロレス界では、何度となく、選手権の分裂と統一が行われているが、ここでは、全日本プロレスの三冠ヘビー級王座のような団体内の統一ではなく、異なる団体の提携や合併により統一された王座を挙げていく。今回は1970年代から1990年代まで。1930年代から1960年代まではこちらを。

メキシコ湾岸地区版 & 中南部版USタッグ王座 (1974年)
メキシコ湾岸地区では、本拠地であるアラバマ州モービルを中心に防衛戦が行われていた南部タッグ王座とは別に、ルイジアナ州南部でも1965年からUS王座を認定していた。1968年に同州での興行を停止したため、一度は王座が封印となったが、1971年より再びモービルで認定。同地区では、1967年以降南部王座を引き継ぐ形で認定されていた湾岸王座と、再び2つのタッグ王座が存在していた。

一方、オクラホマ州タルサを本拠としていた中南部地区でもUS王座が認定されていた。日本はもちろん米国においても、こちらの方が有名だ。

どういう経緯かは不明だが、1974年5月、フロリダ州ペンサコーラで中南部地区版王者組ボブ・スウィータン & ジークフリード・スタンクが湾岸地区版王者組カウボーイ・ボブ・ケリー & ロケット・モンローを破り王座統一。

ジョイント・プロモーションズ & オールスター・レスリング世界ヘビー級王座 (1983年)
1952年結成以来、英国プロレス界をほぼ独占していたジョイント・プロモーションに対し、1970年代から少しずつ力をつけ始め、老舗団体を脅かす存在となったオールスター・プロモーション。1980年代初期には多くの選手達がオールスターへ移籍し、ジョイント認定王座をそのまま防衛し続けたり、または封印していった。

世界ヘビー級王者ジョン・クインもその一人で、1980年、王座を持ったままオールスターへ移籍し、引き続き世界王者として認定された。だが、ジョイントでは新王者決定トーナメントを開催、優勝したウェイン・ブリッジスが新王者となった。

結局1983年2月にはブリッジスもオールスターへ移籍、同団体には2年以上2人の世界ヘビー級王者が存在していた。最終的には1985年5月、ブリッジスがクインを破り、両王座統一。

NWA・US & ナショナル・ヘビー級王座 (1986年)
『今尚NWAを追う(3) – 地域制崩壊』でも書いたとおり、1985年3月、ミッドアトランティック地区のジム・クロケット・ジュニアはジョージア地区を買収。しばらく同地区のナショナル王座を引き続き認定していたが、タッグ王座は1986年2月、US王座新規認定に伴いナショナル王座は封印。ヘビー級は、1986年9月、US王者ニキタ・コロフがナショナル王者ワフー・マクダニエルを破り統一。

NWA & UWF世界テレビ王座 (1987年)
1986年3月、WWFやジム・クロケット・プロモーション(JCP)、そしてダラスのワールドクラス(WCWA)に続き、中南部MSWAのビル・ワットも全米進出を図り団体名をUWFに変更。だが同年、本拠だったオクラホマ州の石油業界が激しい不況に陥ると共に、翌年、クロケットがUWFを買収。

クロケットが欲しかったのは、UWFの持つテレビ放送の契約のみで、多くの選手達がJCPに移籍をしたものの、最終的にはテレビ王座のみ統一戦が行われ、UWFの世界ヘビー級およびタッグ王座は自然消滅となり、今でも多くのファンが、クロケットが団体対抗戦の大きな機会を逃したことに不満を抱いている。

だが約14年後には、WWFもそれと似た『過ち』を犯してしまう。

AWA & WCWA世界ヘビー級王座 (1988年)
1978年以来、AWAと提携関係を保ち続けてきたメンフィスCWA。同年8月メンフィスに初登場したAWA世界ヘビー級王者ニック・ボックウィンケルに挑戦したジェリー・ローラーは、幾多もの『幻の王座移動』を含む多数の選手権試合の後、約10年経った1988年8月、カート・ヘニングを破り、念願の王座奪取を果たした。

この頃は、全米侵攻中だったWWFとJCPに対抗し、AWAとCWA、ダラスのWCWA、オレゴンのPNW、アラバマのCWF、そして新日本プロレスが提携関係にあり、AWAとWCWAの統一戦も計画されていた。

そして12月、シカゴで行われたAWAのPPV大会で、AWA世界王者ローラーがWCWA世界王者ケリー・フォン・エリックを破り王座統一。

翌月、ローラーはAWA王座を剥奪。AWA側の理由は、ローラーがAWA圏での防衛戦を拒否したということだが、ローラーの言い分としてはPPV大会のギャラの未支払いが理由だった。

CWAのジェリー・ジャレットは、WCWAを買収し、団体名もUSWAに変更、改めてローラーを統一王者として認定した。

8冠統一ジュニアヘビー級王座 (1996年)
わざわざここで詳しく書く必要性も感じないが、よくよく考えると、いくらプロレスにおける体重階級の管理がいい加減だとはいえ、上はジュニアヘビー級から下はウェルター級というのは、やはり強引だったような気がする。

ちなみに、ウルティモ・ドラゴンは、1996年12月29日から1997年1月4日までの間、NWA世界ミドル級王座とWCW世界クルーザー級王座に併せて、10冠王座を保持していた。

WWF & WCW王座 (2001年)
20世紀ではないが、21世紀に入ると間もなく、WWFがWCWの商標他を買収。クルーザー級王座がWWF認定に代わり、クルーザー級タッグ王座と女子王座は廃止された。

11月開催のサバイバーシリーズではWCW世界タッグ王座がWWF世界タッグ王座に、WCW・USヘビー級王座がWWFインターコンチネンタル・ヘビー級王座にそれぞれ統一された。翌12月開催のヴェンジャンスでは、クリス・ジェリコがカート・アングルからWCW世界ヘビー級王座を奪取した後、WWF世界王者スティーブ・オースティンを破り、統一王者に認定された。

だが、これもまた前述のNWAとUWF同様、もっとWCWとの対抗戦を長引かせた方がよかったのではないかという声が多い。事実、同年のサバイバーシリーズの翌日にはWCWの象徴的存在だったリック・フレアー、翌2002年2月にはWCWで悪の限りを尽くしたnWoのハルク・ホーガン、ケビン・ナッシュ、スコット・ホール、そして7月にはWCW社長だったエリック・ビショフもWWFに登場していて、もしWWFとWCWの抗争が続いていたら、かつての新日本プロレスと新国際軍団とは比べ物にならないくらいの盛り上がりを見せた可能性も十分ある。だが、「自分が創り上げたもの以外は認めたくない」といわれるマクマホンに、そこまでWCWという存在を継続させるというのは、無理だったのかもしれない。

ところで、今回これを書いている途中で、ふと思ったことがある。

1985年8月、ザ・コブラがNWA世界ジュニアヘビー級王座を返上。そして2ヶ月後の10月には、新日本プロレスがWWFとの業務提携を終了し、それに伴いWWFジュニアヘビー級王座を封印。

更に4ヶ月後の翌1986年2月には、IWGPジュニアヘビー級王座決定戦が開催される。

ならば、どうせNWAもWWFもジュニアヘビー級王座に関しては事実上新日本プロレスが管理していたので、両王座の統一戦を初代IWGP王座決定戦にすればよかったのに…と、王座変遷史オタクとしては考えてしまうのである。

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2004年の夏、当時頻繁に参加していた英語のプロレス掲示板でつながってるNさんから連絡があった。Nさんとは、それまで掲示板上でのやり取りはあったが、そこまで頻繁でもなく、ある程度プロレスの歴史について詳しいんだろうという印象しかなかった。掲示板のメールボックスにメッセージが入ってたので、メールにしてくれとお願いした。

間もなくNさんからメールが届いた。「ファックス持ってるか? 湾岸地区の選手権史で完璧なのを幾つか用意してる。」

当時、既にスキャナーは存在していたが、みんなが持っていたわけじゃなかったような気がする。即、返事して、電話番号を渡した。

ある日、仕事を終えてアパートに戻ったら、ファックスの下に大量の紙が落ちているのをみた。15～20ページはあったような記憶がある。

Nさんは、メキシコ湾沿いにあるフロリダ州ペンサコーラ出身。同地区のプロレス史の権威とも言えよう。

それまで、Wrestling-Titles.comのメキシコ湾岸地区の情報は、『Wrestling Title Histories』からの丸ごとコピーだったと思うが、Nさんからいただいた情報で大幅に更新することができた。

プロレス史でいうメキシコ湾岸とは、1950年代前半から1978年までのアラバマ州モービルを中心に、同州南部およびフロリダ州北西部、そして一時はミシシッピ州やルイジアナ州の南部も含んでいた地区。英語では『Gulf Coast』なので、和訳は単に『湾岸』になるのだが、『湾』というのは英語で gulf だったり、bay だったりするし、真珠湾のように harbor の場合もあるので、明確にするために自分はメキシコ湾岸と表記するようにしている。

『もう一つの「ミッドサウス」』にも書いたが、1950年の時点で同地区のプロモーターだったのは初代南部ジュニアヘビー級王者ジョー・ガンサーだった。1953年2月、リー・フィールズが参戦、以後約25年、同地区に大きな影響を及ぼすことになる。

1953年春、ロイとジャックのウェルチ兄弟が同地区の興行権をガンサーから買収、結果テネシーとアラバマの両州全域を手中に収めた。リー・フィールズも2人の甥だった。そして同年7月には、ロイの息子エドワード・ウェルチが、バディ・フラーというリングネームで参戦するが、実際にはバディも父ロイと叔父ジャックと共に同地区の運営に携わっていた。

ロイ・ウェルチがテネシー州を本拠としていたためか、当初は南部ジュニアヘビー級王座が同地区の主要選手権だったが、タッグに関しては1955年にテネシーとは別に独自で南部王座を認定。ヘビー級は、SWAも認定していたジョージア版南部王座を時々フレッド・ブラッシーが防衛していた。同地区の主力選手はリー・フィールズの他、マリオ・ガレント、そしてウェルチ兄弟の末弟レスターらだった。

1956年10月、バディ・フラーがプロモーターだということが公表されたが、表面上はあくまで新しく就任ということだった。同じ頃、南部タッグ王座は廃止、1959年10月に復活するまでテネシー版が同地でも防衛されることになった。翌1957年5月、ついに同地区の看板選手権となる湾岸ヘビー級初代王座決定トーナメントが開催。また1958年7月にはミシシッピ州ヘビー級王座も新設された。

だが1959年末には、バディ・フラーが従兄弟のリー・フィールズに興行権を売却。選手としての活動に専念し、アリゾナやテネシー、ジョージアなどで活躍した。

1960年前半の主力選手は、引き続きマリオ・ガレント、ディック・ダン、そしてリー・フィールズの弟ドンとボビーらだったが、1964年にはケン・ルーカスが湾岸地区に参戦、以後20年以上に亘りアラバマ州やテネシー州でトップ選手の1人としての地位を保ち続けた。

リー・フィールズはミシシッピ州ヘビー級王座に加え、1962年10月にはアラバマ州王座、1964年10月にはルイジアナ州王座もそれぞれ新設。1965年には南部タッグ王座とは別に、US王座も認定したが、1974年4月に中南部版に統一された。また、南部タッグ王座は1967年に封印、それに代わる湾岸王座を新設した。

1960年1月に正式にプロモーターに就任したフィールズは、試合数を減らすと同時に、カーレーサーとしての活動も始め、後にアラバマ州モービルのレース場、インターナショナル・スピードウェイも運営する。

同地区はロイ・ウェルチとニック・グラスの主宰するテネシー州地区の傘下という扱いだったが、1969年、リー・フィールズが単独でNWAの会員になることが承認された。それ以降、湾岸地区には王座が乱立した。前述の各州王座に加え、市王座までも設立し始めたのである。ヘビー級はアラバマ州モービル、フロリダ州ペンサコーラ、パナマシティ、そしてタッグはアラバマ州ドーサン、ミシシッピ州ハティスバーグ、ガルフポート、ローレルの各地の王座が認定された (英語ページ参照)。タッグにはベルトではなく背中に町の名前が縫われたジャケットが使われた。また、湾岸王座も6人タッグとブラスナックル王座が追加され、短期間ではあったが、同地区とは最も縁の深い日本人選手ミスター・イトー(上田馬之助)が、湾岸マーシャルアーツ王者として認定されていたこともあった。

1970年代における同地区のトップ選手はカウボーイ・ボブ・ケリー。後にブッカーも兼任し、1977年の引退後も1986年まで時折リングに上がり続けた。また、2014年の他界までカリフラワー・アレイ・クラブの理事や湾岸地区選手同窓会の会長も務めた。

1959年末、従兄弟バディ・フラーから湾岸地区の興行権を買収したリー・フィールズだが、1978年1月、バディの息子で、既にテネシー州東部で南東部地区(サウスイースタン・チャンピオンシップ・レスリング)を運営していたロン・フラーに同地区を売却、以後レース場の運営に専念した。湾岸地区の全ての選手権は封印され、南東部地区のものに置き換えられたが、結果的に1953年から南東部地区閉鎖の1989年11月まで、同地区はウェルチ一族により運営されたということになる。

ところで、Nさんが情報を提供してくださってから、自分もできる限り研究を続けていたのだが、2017年11月、親切にも「あれからまた色々調べて、かなりの変更があるんで、また送るよ。」と声をかけてくれ、13年前以上の、ほぼ完全に近い各王座変遷史を送ってきてくださった。

勿論今回はファックスではなくメールで (笑)、それも添付されていたファイルは、判りやすくExcelに入力されていたものだった。Nさんには頭が上がらない。

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4月8日は、WWEが開催する毎年最大のイベント『WrestleMania』だった。今年で34度目。会場は、たった4年前にも開催されたばかりのニューオリンズのスーパードーム。

通常、わざわざ高い金出して、旅行までして観に行きたいと思うことはないが、2年前のダラスとか、テキサス時代に何度も車で遊びに行ったニューオリンズなど、思い入れのある土地での開催となると、心が動くこともある。でもまぁ、嫁さんとせがれをほったらかして、自分だけ旅行っつうのも気が引けるので、今回もやめといた。正直、もうそこまでの気力もないのかもしれないが。

レッスルマニアが開催されるのは日曜日だが、毎年その前の金曜や土曜に、WWE以外の多くの団体も、近辺で試合やサイン会などの色々なイベントを開催するので、数日の間、その町が世界中からプロレスファンが集まるプロレスシティと化す。更に、ここ数年は、WWE自体、レッスルマニアに先駆けて開催される殿堂式典やNXTに加え、月曜に『Monday Night RAW』、火曜に『Smackdown Live!』と、生中継が続くので、金曜から火曜まで、WWEだけでも当地周辺で5日間の一大イベントとなっている。

ただ、それもあってか、以前はもっと、レッスルマニアこそが目玉で、1年の集大成のような感じがするのが当たり前だったが、ここ数年は、「では、明日のRAWと明後日のSmackdownをお楽しみに!」的な要素が増え、なんとなく「一つの区切り」というのを感じれなくなった。

今回の個人的な注目点は、2年前に中邑真輔やASUKA(華名)といった日本人選手達の王座挑戦、元UFC世界女子バンタム級王者ロンダ・ラウジーのプロレスデビュー戦、そしてWWEユニバーサル王者ブロック・レスナーにローマン・レインズが挑戦するメインイベント。

個人的に、いい試合だと思ったのは、スマックダウン女子選手権で、シャーロット・フレアーにASUKAが挑戦した試合。

ASUKAが負けた時は、もしかして真輔がA・J・スタイルズに勝ってWWE世界王座奪取なのか?…と思った。さすがに日本人を2人とも勝たせるわけにはいかないだろうが、どちらも勝たないというのも、多くのファンは残念がり、これまで2人を盛り上げてきたのが無駄になりかねない。だが結果はAJの勝利。試合後、真輔は、AJの王座防衛を称えるかのように、ベルトを渡したかと思いきや、急所打ちで悪役に転向。ブーイングの中、AJを蹴りまくる。

真輔にはそのうち悪役になってほしかったし、こうすることによって、AJとの抗争もしばらく続けば、王座奪取もほぼ確実かもしれない。一度負傷で引退させられたが今回復帰したダニエル・ブライアンとの抗争というのも見てみたい。また、仮に王座奪取できても、WWEで長期政権を築けるほどの英語力がないのが事実なので、ポール・ヘイマンに真輔のマネージャーになってほしいと思っているのは自分だけじゃないはず。

メインイベントのレスナーとレインズの試合は、決して多くの人達が言うほど酷い試合だったとは思わないけど、やはりWWE(というかビンス・マクマホン会長)は、レインズの売り出し方を間違えたのかもしれない。

4年前のロイヤルランブルで、多くのファン達がレインズの優勝を期待していた中で、出戻りのバティスタを優勝させたことで、売り出すタイミングを逃したような気がする。そして、翌2015年のランブルで、今度はダニエル・ブライアンの優勝が期待されていた中で、レインズを優勝させ、以来、観客のブーイングが続く中、無理矢理、「今後はレインズがうちの善玉エース」というのをずっと押し付け、それにも関わらず、今回レスナーに勝たせて、これまでレインズを売り出してきた努力を全て無駄にしたように見える。

今月27日は、サウジアラビアのジッダで『ザ・グレーテスト・ロイヤル・ランブル』というのが開催され、早速そこでレスナーとレインズの再戦が組まれているが、ただでさえ、AJを含む他のトップ選手の殆どがレスナーに負け、最後の砦だったはずのレインズまでが、今回のレッスルマニアで血みどろの負け方をしたとなると、再戦で勝ったとしても、説得力に欠けるのではないかと思う。

とはいえ、他に誰がレスナーを破ると説得力があるのやら。翌日のRAWで、インパクト・レスリングからWWEに復帰したボビー・ラシュリーという声もあるが、なんとなくカリスマ性に欠ける。ブライアンというのもありなのかもしれないが、大男大好きなビンスが、当初そこまで売り出す気がなかったがファンの支持を得てしまったので売り出すしかなかったと言われるブライアンをレスナーの相手として仕立てたいかどうか。当然自分としては、AJとの抗争にある程度区切りがついたら、ヘイマンがレスナーを裏切り、真輔に寝返るというのが面白い。

だがそれ以前に、現在のWWEに、レスナーのような、「実はプロレスを愛してない」と言われるパートタイムの選手が必要なのかどうかが疑問。

とにかく他にも色々あり、近年の中でも、何等かの達成感というより、幾つかの疑問点が残った消化不良な今年のレッスルマニアだった。

来年はNFLのニューヨーク・ジャイアンツとニューヨーク・ジェッツが本拠とするメットライフ・スタジアムでの開催。前後のイベントには行ってみたいと思うが、ここ数年のレッスルマニアのことを思うと、4月上旬のまだまだ寒いニューヨーク、わざわざ野外の会場で観戦したいかどうか。

それはそうと、四半世紀近く行ってないニューオリンズ、レッスルマニアとかマルディグラとかシュガーボウルとかジャズフェスティバルとか、そういう祭りごとで町中がごった返しじゃない時に、また遊びに行きてぇな…。

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