来月で渡米34年になる。

弱冠16歳で、当時浜松にあったクリスチャン系の留学斡旋機関を通して、32名の生徒達と共にこの国に来たのが1987年4月。

22日に成田を出てロサンゼルスに到着。だが、大幅に遅れたため、そのまま乗り継ぐ予定だったアトランタ行の便を逃し、ロサンゼルスで夜までホテルで休む羽目に。陽が沈んだ後、西海岸を出発し大陸横断、翌朝アトランタに到着。そこから更に乗り継いで目的地のシャーロットに向かった。

最終的にたどり着いたのは、シャーロットの隣のベルモントという小さな町。当時カトリック系の大学が2つあり、その片方には英語を母国語としない人達のための語学学校があった。我々生徒は全員、日本からの引率者達と共に、その大学の寮に住みながら、英語の授業に出席していた。

アメリカの学校は、地域によって始まる時期が異なるので、7月後半になると仲間達が少しずつベルモントを去り、全米の高校や大学に散らばっていった。9月上旬にテネシー州の高校が始まる予定だった自分は、他の生徒達がいなくなっても最後まで残った。

あくまでこれから高校や大学に進学しようとしてる中学生や高校生の集団。おまけに英語力はほぼ無に等しい。自由に動き回れるわけがなく、徒歩範囲には食料品店くらいしか行ける場所はなかったと記憶する。それ以外の外出は、引率者や寮監の運転がないとどこにも行けない状態だった。

そんなわけで、最後まで残ったおかげで同地が世界に誇る選手に会えることができたのはよかったが、せっかくシャーロット地区に4ヶ月半も滞在しながら、結局プロレス生観戦は出来ず。テレビでのシャーロット・コロシアム大会の宣伝にロード・ウォリアーズの名が出た時は、非常に残念だった記憶がある。別にファンではなかったが、自分が渡米する前月に日本でジャンボ鶴田&天龍源一郎から奪取した日本の至宝インターナショナル・タッグ王座を引っ提げての登場だったからだ。

シャーロットというと、親子2代でナショナル・レスリング・アライアンス(NWA)の重鎮だったクロケット一家のお膝元なわけだが、自分が渡米した頃は既にジョージアやセントルイス、フロリダといったNWAの他地区を買収した後で、全米進出真っ最中だった。そのうえ自分が同地に住み始めた4月は、丁度クロケットがビル・ワットからユニバーサル・レスリング・フェデレーション(UWF)という団体を買収した頃で、それを知らなかった自分は、なぜ同じ選手達がNWAとUWFの両方に出場しているのか、しばらく状況を把握できなかった。

ジェームス・アレン・クロケット・シニアは1909年ブリストル出身。バージニア州とテネシー州にまたがる町だが、バージニア側が故郷だ。1931年には、弱冠22歳にして、既にピート・ムーアと共にプロレスの興行に携わっていたという。1933年にはノースカロライナ州に進出し、同年10月には『アイリッシュ・ホーラン』ことジョン・ホーランのパートナーとして、シャーロットでの興行許可も与えられ、翌月初興行。その後クロケットは、同州内のグリーンズボロでの興行を手掛けることに。

だが、翌1934年春、ホーランとシャーロット・ボクシング・コミッションの関係が悪化し、5月下旬ホーランの興行権は剥奪される。クロケットは、バージニア州リッチモンドのプロモーター、ビル・ルイスと共に、シャーロットでの興行権を申請するが、ホーランの補佐を務めていたジョー・ウィリアムソンが後継者として選ばれたため断念。ウィリアムソンは、出場予定選手の一覧と共に7月の興行を発表するが、何等かの事情で中止にしてしまう。結局、シャーロットでの興行権はクロケットとルイスに移ることになった。

ニューヨークの大プロモーター、ジャック・カーリーと繋がりのあったルイスと共に、クロケットはノースカロライナやバージニア、故郷に近いテネシー州東部などを含むテリトリーを築き上げ、1935年には一時的だが、旧友ピート・ムーアと共にフロリダ州タンパにまで進出。

1948年夏、NWAが発足すると、間もなく全米から加盟申請が殺到。クロケットは1951年3月、晴れて会員となり、1953年5月には、近隣のNWA会員達と共に、NWAの下部組織としてサザン・レスリング・アライアンス(SWA)を発足。

1972年春になると、クロケットとルイスはテレビ中継や興行の名称として『ミッドアトランティック・チャンピオンシップ・レスリング』を使い始める。通常、『ミッドアトランティック』というと、北はニューヨーク、南はメリーランドやワシントンDCまでの地域のことを指す。場合によってはバージニアも含まれることがあるが、ノースカロライナが入ることはない。クロケットらはサウスカロライナやジョージア州サバンナにまで進出するのだが、こういった理由で、プロレス界でいう『ミッドアトランティック』は、一般とは異なりバージニアと南北カロライナを意味することになる。

1973年4月1日、クロケット・シニアが他界。妻エリザべスと、4人の子供達(フランシス、ジム・ジュニア、デビッド、ジャッキー)が遺されたが、後継者としてジム・シニアが指名していたのは、フランシスの夫ジョン・リングリーだった。クロケットの長男ジム・ジュニアが、プロレスの興行に関する知識がほぼ無だったということもあり、リングリーは、ブッカーとして、弟サンディとのタッグで各地の王座に君臨したジョージ・スコットを起用。後年、「(プロレスの)ビジネスに関しては、自分は大したことがなかった。」とジム・ジュニアは語ったが、ミッドアトランティック地区の繁栄はスコットによるものだと言っても過言ではない。

だが、リングリーの不倫が発覚すると(告発したのはジム・ジュニアだという説もある)、シニアの後継者はクロケット家の人間であるべきだということから、元々プロレスには興味の無かった長男ジュニアが団体を引き継ぐこととなった。同地区認定の東部州ヘビー級王座や大西洋岸タッグ王座もミッドアトランティック王座に改称。

翌1974年、ミネソタ州を拠点とするアメリカン・レスリング・アソシエーション(AWA)から、リック・フレアーがミッドアトランティック地区に転戦。フレアーは、AWAのプロモーター兼トップ選手バーン・ガニアを師匠とするが、「ガニアがいらいないと言ったから、我々が引き取った。」とクロケット・ジュニアは語る。1980年代に入ると、フレアーを世界ヘビー級王者とし、NWAは新時代に入り、クロケットも3度会長を務める。

その後のNWAでのクロケットについては、(相変わらず間違った情報が目立つとはいえ)日本語でも色んなところで書かれており、わざわざここで書く必要はないと思われるので省略させていただく。

1987年のUWF買収により、大きな負債を抱えてしまったクロケットは、全米進出におけるライバル団体ワールド・レスリング・フェデレーション(WWF)への団体の売却を計画。だが、1972年からジョージア・チャンピオンシップ・レスリング、続いて1984年からはクロケットの団体のテレビ中継を続けてきたテッド・ターナーはそれを許さず、看板番組の名称だった『ワールド・チャンピオンシップ・レスリング』(WCW)を新社名として、自らジム・クロケット・プロモーションズを買収。

その後クロケットは、NWAへの籍を残しながらもWCWに相談役的な立場で残留。数年間におよぶ競合禁止契約満了後の1993年8月、拠点を移していたテキサス州で、NWA傘下団体としてワールド・レスリング・ネットワーク(WWN)を発足し、AWAやNWA、WCWで悪役マネージャーとして大活躍していたポール・ヘイマンをブッカーとして起用。更には翌1994年2月、テリー・ファンクやサブゥー、ジェーク・ロバーツ、ロード・ウォリアー・ホークなどといった錚々たる面子を集め、ニューヨークのマンハッタンセンターでのテレビ収録を敢行。

だが、方向性の違いや、9月にヘイマンが同じくNWA加盟団体だったイースタン・チャンピオンシップ・レスリング(ECW)のブッカーに就任したことなどが理由で、2人は袂を分かつことになる。とはいえ、ヘイマンの能力を見出し、ブッカーに起用したのもまたクロケットの偉業の1つかもしれない。

同じ頃、クロケットが拠点を移していたダラスでは、1991年6月からスポータトリアムで毎週の興行を続けていたグローバル・レスリング・フェデレーション(GWF)が1994年9月に閉鎖。翌月クロケットは再びNWAの名での興行をスポータトリアムで再開し、グレッグ・バレンタインやタリー・ブランチャード、そして半ば引退状態だった地元の英雄ケビン・フォン・エリックらも出場。だが翌1995年5月には閉鎖し、1931年にブリストルで始まって以来続いた親子2代によるプロレス興行にも終止符が打たれた。

当時は自分もダラス周辺に住んでいて、毎週スポータトリアムに通って友人達と最前列に陣取り、野次を飛ばしまくってた頃だ。(おそらく)唯一の東洋人の常連客で、それも毎週最前列で大騒ぎしてた自分は、もしかしたら(よくない意味で)目立っていたかもしれない。

GWFからクロケットのNWAに興行が移ってからの数週間はアルコール飲料の販売許可が下りてなく、みんなでビールを飲みながら観戦するのが楽しみだった我々は結構不満だった。

4週目か5週目か記憶が定かでないが、アナウンサーで自分とは個人的にも知り合いだった故マーク・ナルティがクロケットと共に、観客に対して何等かの報告をしていた。

すると、一緒にいた友達の1人が小さめの声で、「そんなことどうでもいいから、そろそろビールが欲しいよなぁ。」と呟いた。

お調子者の自分はリングサイドに座ってたのをいいことに、思わずクロケットとマークに向かって大声で、「ええから、ビール飲みてぇぞ!」といった意味のことを野次ってしまった。

クロケットは、隣でマークがマイクを握って何かを発表してるにも関わらず、「しょうがねぇなぁ…」と言わんばかりの苦笑いでこっちを向き、「来週な、来週。それまで我慢してくれ。」と小さな声で一言。

あの、天下のジム・クロケット・ジュニアに対して、失礼な野次を飛ばすだけはなく、返答までさせてしまった、弱冠23歳のクソガキだった自分。正に若気の至りってやつだ。

自分が渡米後最初に住んだ土地であるシャーロットを中心に一時代を築き上げ、自分にとっても思い入れのある大プロモーターを相手に、束の間だったが言葉を交わしたのは、後にも先にもそれっきり。それもまた貴重な思い出だ。

故人の魂とご遺族の癒しを祈りつつ。

RIP…

資料元:

• Wrestling-Titles.com
• National Wrestling Alliance: The Untold Story of the Monopoly That Strangled Pro Wrestling
• Big Jim: Remembering Jim Crockett, Sr.
• Jim Crockett Jr. Reminisces About His Battles With Vince McMahon
• The History of WWE
• The Bristol News Bulletin (テネシー州ブリストル)

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プロレスにおける米国選手権の名称は、『US』(ユナイテッド・ステーツ=合州)、『アメリカン』、『ナショナル』(全国)と様々だが、NWA加盟団体が認定していたUSヘビー級選手権を中心に3回に分けて書いてきた。今回は最後で1970年代以降。

1960年代には多くのNWA系USヘビー級王座が乱立していたが、自然消滅や一時的に休止したもの、単発的に終わったものがあり、1970年代に入った時点でUS王座として存在していたのは、デトロイト版とサンフランシスコ版のみだった。

デトロイト地区は、1967年にアル・ハフトのMWAが撤退するとオハイオ州コロンバスにも即進出。1970年代前半をプロモーターだったザ・シークがボボ・ブラジルとの抗争で盛り上げた。2人はカナダのトロントや、1971年に再度NWAに加盟したWWWFを含む他地区でもUS王座を巡り抗争を続けるくらいの人気だった。

サンフランシスコ地区は1968年にNWA加盟。翌年にはトップヒールだったレイ・スティーブンスがタッグパートナーのパット・パターソンと仲間割れをし、ベビーフェースに転向、2人の間で抗争が始まったが、1971年、スティーブンスはAWA地区に転戦。その後数年間、スティーブンスに代わりパターソンがトップヒールに君臨した。かつてインディアナで選手として活躍していたプロモーターのロイ・シャイアーが同地区で旗揚げをした際の黒幕が、シカゴ版US王座をデトロイトおよびインディアナポリスに移したジム・バーネットということもあってか、サンフランシスコ版のUS王座のベルトは、1950年代にシカゴ版初代王者バーン・ガニアが巻いていたものだった。

一方、東海岸のカロライナ地区では、1972年3月頃から少しずつテレビに『ミッドアトランティック・チャンピオンシップ・レスリング』という番組名が使われ始めるが、翌1973年、プロモーターのジム・クロケット・シニアが他界し、後を継いだジム・ジュニアが本格的にミッドアトランティックというブランドを確立し始める。東部ヘビー級および大西洋岸タッグ王座もミッドアトランティック選手権に改称。更には1975年、「フロリダで開催されたトーナメントに優勝した」としてハーリー・レイスをUSヘビー級王者に認定。7月にはジョニー・バレンタインがレイスを破り奪取するが、10月4日、リック・フレアーらと共に乗っていた飛行機が事故に遭い、再起不能となり引退。11月に王座決定トーナメントが開催され、テリー・ファンクが優勝した。以降、US選手権はポール・ジョーンズとブラックジャック・マリガンや、フレアーとリッキー・スティムボートの抗争などにより、長年同地区の看板王座となった。更には1977年、トロント地区はデトロイト地区からの選手の招聘を止め、翌1978年からはミッドアトランティック地区と協力関係に入ったため、トロントにおいてもミッドアトランティック地区認定の各王座が防衛されるようになった。

同じ頃、隣のジョージア地区にも大きな変化が訪れていた。1971年から同地区の試合を放送していたテッド・ターナー所有のUHF局WTCG(後のWTBS)が、1975年にケーブルテレビ、翌1976年には衛星放送に参入することにより、ジョージア地区の試合が全米でも見れるようになった。1980年にはNWAナショナル・ヘビー級王座を新設、ジョージア州タッグと州テレビ王座もナショナル選手権に改称。州ヘビー級王座も翌1981年、ナショナル王座に統一され、王座の名称が全て、地域規模から全国的なものになった。

1970年代中期、黄金時代が始まろうとしていたミッドアトランティック地区とは裏腹に、デトロイトとサンフランシスコはそれぞれ別の理由で下降気味だった。

サンフランシスコでは、プロモーターのロイ・シャイアーの悪癖が影響していたようだ。中継していたテレビ局のスタジオでは、噛みタバコの唾を吐き、平気で床を汚すことが続き、収録の許可が下りなくなったため、シャイアーはサンフランシスコ近辺の多くのテレビ局に交渉しに周ったが、ネットワークの少ない局や、広範囲で電波が届かないUHF局などしかスタジオの使用を許可してくれなかったという。またその脅迫的な態度により、選手達や地区傘下のプロモーター達と問題を起こすこともあった。挙句の果てには、トップ選手だったパット・パターソンが1977年、地区を離脱、フロリダに転戦後、翌1978年からはAWAに数年間定着する。

間もなくシャイアーはテレビ収録のできるスタジオを完全に失う。隣のオレゴン地区からの映像や選手達を借り興行を続けたが、主要会場だったカウ・パレスでの大会を開催することなく提携が破談となる。その後、セントラルステーツ地区やMSWAからも選手や映像を借りたが、これもまた長くは続かなかった。最終的には、米国本土内では最も遠いフロリダ地区と提携し、ダスティ・ローデスやマイク・グラハムらが参戦。1980年11月、空位となったUS王座の決定戦でローデスがディック・スレーターを破るが、結局最後の王者となった。1981年1月15日にはバーン・ガニアのAWAが近隣都市であるオークランドに進出、かつてサンフランシスコで活躍したレオ・ノメリーニ、レイ・スティーブンス、パット・パターソンらが登場した。シャイアーは同月24日のカウ・パレス大会を最後に引退し、以降サンフランシスコはAWA圏の一部となった。

デトロイトでは、自動車業界の衰退や、暴動まで発生した警察と黒人市民との間の確執などが経済にも影響を及ぼしていたと同時に、プロモーターでもあるザ・シークが自ら選手としても長年トップに居座っていたということからもマンネリ化が生じ、観客動員数にも陰りが見えていた。1980年10月、とうとうデトロイト地区は閉鎖。最後のUS王者シークはその後もケンタッキー州のICWなどの非NWA系独立団体を中心にUS王者を名乗り続けた。ちなみに閉鎖時点で同地区認定NWA世界タッグ王座に君臨していたのは、同年6月にジョン・ボネロ & ランディ・スコットから奪取したジャイアント馬場 & ジャンボ鶴田。

サンフランシスコとデトロイトのUS王座が消滅したことにより、ミッドアトランティック版が、NWA内で唯一のUSヘビー級選手権となった。WWF同様全米規模への拡大を狙っていたプロモーターのジム・クロケット・ジュニアは、1985年3月、ジョージア地区を吸収合併し、翌1986年にはナショナル・ヘビー級王座もUS王座に統一された。

1988年、テッド・ターナーがジム・クロケット・プロモーションズを買収、看板番組の名称だった『ワールド・チャンピオンシップ・レスリング』(WCW)がそのまま新団体名となり、1991年1月には、それまで『NWA認定』だった王座の全てがWCW認定になった。1993年、WCWはNWAを離脱。詳しくは『今尚NWAを追う(4) – WCW離脱』を。

2001年3月、WWFがWCWから映像や選手権など全ての商標の権限を買収。ミッドアトランティック地区の流れを継ぐUSヘビー級王座も、同年11月、WWFインターコンチネンタル王座に統一された。WWFは2003年7月、全く違うデザインのベルトでUS王座を新設し、WCW版を復活させたものとして認定しているが、Wrestling-Titles.comでは、あえて別の王座として扱っている。

WCWに続いてWWFがUS王座を認定していることが理由なのかは定かでないが、NWA本部がその後USヘビー級王座を認定することはなかった。1997年以降、NWA内で何度かUSヘビー級王座が認定されることがあったが、本部認定ではなく、いずれも加盟団体によるものだった。同じく1997年、NWAナショナル・ヘビー級王座が復活したが、これもまた当時ノースカロライナで加盟していた会員による認定で、正式に本部がナショナル王座を認定したのは翌1998年のこと。

NWAは2018年10月、ナショナル王座のベルトを新調。そのデザインはかつてブラックジャック・マリガンやリック・フレアーが巻いた1970年代のミッドアトランティック版US王座を基にしたものだった。

一部のNWAのファンの間では、US王座を復活させてほしいという声もあったが、現在WWEや新日本プロレスにもUS王座が存在し、そしてNWA本部が1998年以来20年以上認定してきたことを考えると、ナショナル王座で妥当なのかもしれない。

資料元:

• Wrestling-Titles.com
• National Wrestling Alliance: The Untold Story of the Monopoly that Strangled Pro Wrestling
• Death of the Territories: Expansion, Betrayal and the War that Changed Pro Wrestling Forever
• The San Francisco Examiner
• Greensboro Daily
• その他地方紙多数

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今朝、なぜかふと思い出したんで、せっかくなんで書いておこう。

1987年4月、あるクリスチャン系留学斡旋機関を通して、アメリカにやって来た。バブル景気ってのは始まってたんだろうが、まだその影響が大きく現れてたわけではなかったと思う。少なくとも田舎の高校生だった自分にはそれを感じ取る能力もなかったし、我が家には無縁の話だったはず。だから、その後に留学ラッシュが始まることなんて全く知らず、自分にとっては人生の一大決意だった。

最初はみんな同じ寮に住み、一緒に英語学校に通い、秋の学期から大学や高校に入るというプログラムだった。自分の時は第13期で、33人が参加。

とはいえ、みんなそれぞれ違う学校に行くので、全米に散らばるわけで、学校が始まる日も違う。中には8月中旬に出発した奴もいて、少しずつ減っていき、レイバー・デーの翌日から学校が始まる自分は最後で、9月の1週目までいた。

1人残った自分を、斡旋機関の理事長夫婦が、食事に連れてってくれた。アメリカに来て4ヶ月半、初めての日本食屋だ。

連れてってくれたのは、当時アメリカの地方都市ならどこにでもあった、ナイフを投げたり火を燃え上がらせたりする、ショー的要素の強い鉄板焼。

テーブルを待ってる間、寿司カウンターで少しつまんでくことになった。

当然自分はその夫婦の隣に座ったわけだが、反対側の隣の席を1つ空けて、1人の男性が座ってきた。メガネをかけた白人で、体がでかく、髪の毛が薄く、髭が生ええて、よくアメリカのトラックの運ちゃんにいそうな感じのおっさんだったが、真横なもんで、じろじろ見るわけにもいかず、実際どんな顔かはわからなかった。その人は座るとすぐ、板前さんにサッポロビールを注文したので、「日本食屋なら、アメリカ人でも日本のビールを頼むんだ…。」とか、当たり前のことなのに感心した渡米間もない自分。

しばらく寿司を喰ってると、そのおっさんが、うちらの間の空いた席を引っ叩いて、何か叫んだ。多分「ここに座れ!」とか、そんな感じだったんだろうが、英語が殆ど喋れなかった自分は、はっきり覚えてない。

誰かが自分の隣に座るのなら、もうちょっと間を空けてあげようと思い、椅子を動かしながら、座ろうとしてる人の顔を見ると、目が合って、「Hi, how’re you doing?」って笑顔で言われた。絶句というか唖然というか、その店に出かける1時間程前、寮のテレビで観てたばかりじゃねぇか…。

広島県北の山奥の田舎町で生まれ育ち、16歳で日本を出た自分は、それまでプロレスの生観戦をしたことがなかった。メシ喰いに来て隣に座るのはもちろん、プロレスラーに会うのさえ、初めてのことだった。

そういえば、ここはノースキャロライナ州シャーロットじゃねぇか…。

驚いたまま、板前さんの方を見ると、言われた。

「リック・フレアーだよ。知ってんでしょ? サインもらう?」

「あ、お願いします!」

「あ、ごめん。色紙切らしてるや。」

小さいけど、店の名刺の裏にしてもらうことにした。

殆ど英語が喋れない自分。有名人がするサインのことは『autograph』で、「Please sign.」とか言うと契約書などに署名をお願いする時に使う表現だが、そんなことも知らずに、

「Excuse me, champion. Sign please.」

と、案の定言ってしまった。それでもフレアーは、アメリカ人からするとややこしい自分の 名前を一文字ずつ聞いてくれて、サインしてくれた。よく見ると、最初に座って来たおっさんは、アーン・アンダーソンだった。まだその頃は未来日だったんで、気付くのが遅かった。

1980年代後半、どこに行くにも日本人ってのはカメラを持ち歩いてたようだが、自分は持ってなかった。正直、当時はその夫婦と撮ってもしょうがないと思ってたし。今は亡きその夫婦、1枚くらいは一緒に撮っといてもよかったかも。

その理事長、プロレス好きだとは言ってたくせに、

「それは誰なんだい?」

とか聞いてきた。

「プロレスの世界チャンピオンですよ。」

「え!? そうなのか…。俺、今日に限って、カメラ持って来てないんだよ。」

理事長は大のカメラ好きで、うちらの仲間の生徒が、寮の部屋で怪我をして救急車で運ばれた時も、嬉しそうに「こういうのも記録に残しておかないとな」とか言って写真を撮ってたくらいだ。なのに、そういう時には持ってない。まぁ、あっちも、「どうせこいつ1人だし、カメラはいらねぇや。」とか思ってたんかもな。

そんな後悔するような経験があったにも関わらず、バブルのおかげで海外旅行で好き勝手に振舞い、意味もわからず写真撮りまくるばかりの日本人観光客の連中を見てると嫌気がさしてた自分はというと、渡米後最初の10年近くは、「日本人っぽい」とか思われるのが嫌で、まともなカメラを持とうとしなかった。今思うと、意地を張らずに、ちゃんと写真を撮っておいた方が良かったと思うことはたくさんあるが、これもまた若気の至りってやつか。

正直、プロレスを『本気』で観てたガキの頃は、フレアーって好きじゃなく、自分にとってはハーリー・レイスやニック・ボックウィンケルといった他の世界チャンピオンらのように強そうに見えなかったし、どちらかというとつまんないと思ってたが、成長していく中で、多少はプロレスを理解し、英語も聞き取れるようになると、フレアーの良さも少しずつ判るようになった。数年後には、アメリカで活躍する中では、最も好きな選手になっていた。

初めて会ったプロレスラーがリック・フレアーだったってことは、素直に感謝していいことなんだろうな。

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1951年9月に行われた年次総会でNWAに加盟したジム・クロケット・シニア(キャロライナ地区)は、翌1952年、米国南部でも共通の王者を認定することを目的とするNWAの下部組織を結成することを提案した。

1953年5月2日、南北キャロライナ、バージニア、ウェストバージニア、ジョージア、フロリダ、アラバマ、ミシシッピ、テネシーといった南東部各地からプロモーター達がジョージア州アトランタに集結し、クロケットを初代会長としてサザン・レスリング・アライアンス(SWA)を結成した。同年夏を予定に、ヘビー級、ジュニアヘビー級、タッグの各部門で南部王座決定トーナメントが開催されることが発表された。

実際には、ヘビー級はジョージア版、ジュニアヘビー級はテネシー版が各地で認定されるようになった。タッグは、9月1日、テネシー州ナッシュビルでのトーナメント決勝で、アルとジョンのスミス兄弟がロイとハーブのウェルチ兄弟を破り、SWAから認定された。翌週の再戦では元ボクシング世界ヘビー級王者ジャック・デンプシーが特別レフリーを務める中、スミス兄弟が王座を防衛。以後同王座は、キャロライナ地区を拠点に南東部各地で防衛戦が行われた。

だが、1956～57年にかけてNWA内部で起こった問題が影響したのか、1950年代の終わり頃になると、共通王者という概念が少しずつ薄れていった。それぞれの地区が再び独自でタッグ王座を認定し、ジュニアヘビー級王座もテネシーやアラバマ以外では防衛されなくなった。

それでも組織としてのSWAは存在し続け、1960年から少なくとも1967年まではポール・ジョーンズ(ジョージア)が会長を務め、年次総会も行っていたようだ。

1960年代に入ると、ヘビー級はフロリダ版が各地で認定されるようになった。ジョージア版は自然消滅に近い形になり、同地区の主要選手権としては新たに州王座が認定された。

1960年代後半になってもSWAの名前を最も頻繁に使っていたのは、カウボーイ・ラッテロール(フロリダ)だった。自ら認定する南部ヘビー級王者が他地区でも認定されていたということもあるが、テレビマッチ収録用のスタジオの壁にもSWAの名が掲げられていた。

1970年には、エディ・グラハムがラッテロールからフロリダ地区の興行権を受け継ぎ、同じ頃、テレビスタジオの看板もNWAのロゴに変わり、SWAに終止符が打たれる。

その後テネシー地区認定の南部ジュニアヘビー級王座は、1974年にヘビー級王座に変わり、1978年以降は同地区認定南部タッグ王座共々、AWA南部王座として1987年まで認定された。

その他各地区の南部タッグ王座は1960年代が終わるころには消滅、キャロライナ地区版は大西洋岸王座、メキシコ湾岸版南部王座は湾岸王座、その他はジョージア州王座およびフロリダ州王座にそれぞれ置き換えられた。

最後までSWAにこだわり続けたラッテロールが認定していた南部ヘビー級王座は、1987年春、フロリダ地区がジム・クロケット・ジュニアに買収されるまで、同地区の看板王座として認定された。

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先日あるプロレスファンではない人と食事をしてて、「今は『スター』っているんですか?」と聞かれた。確かにアントニオ猪木とジャイアント馬場の時代以来、『スター』ってのは存在しないかもしれない。しいて言えば小川直也が近いのかもしれないが、彼の場合は、結局試合よりも話題性の方が大きい様に思える。相変わらず本当の意味での若い『スター』が育ってないことがわかる。日本ほど酷くはないが、アメリカもそれに近い状況だ。

それを象徴するのが二人の50歳以上のレスラー、日本の天龍源一郎とアメリカのリック・フレアーの存在だ。二人とも大御所で、プロレスファンなら誰でも知ってる。だがファン以外では知らない人も多い。いまだにこの二人がいい試合をして観客の支持を得てるというのは、新しい『スター』が出てきていない証拠なのかもしれない。

天龍とはかつて全日本プロレスで馬場とジャンボ鶴田に続く第三の男として活躍してたが、突如離脱し、移籍先の団体の崩壊後は色々な団体に参加している選手。今月(2006年2月)2日で56歳になり、衰えを隠すことはできないが、それでもリング上では迫力がある試合を見せてくれる。日本人では唯一ジャイアント馬場とアントニオ猪木からフォール勝ちを収めていて、今や『Mr.プロレス』というニックネームで呼ばれるようになった。決して今も業界のトップというわけではないし、若い選手達の中に入るとやはり衰えが見えるのも事実だが、それを上回る貫禄で、その存在が光ってしまう。

元々天龍って好きじゃなかった。というのは、彼が全日で売り出された頃、卍固めや延髄斬りといった猪木の技を使い始めたから。でも各団体を渡り歩く様になり、色々な選手相手にそのタフ差を見せつけ、名勝負を残し続ける姿から、今ではファンになってしまった。

一方、今月(2006年2月)25日で57歳になるフレアーは、80年代初期以来NWAやWCW、WWFなどの各団体が認定する世界ヘビー級選手権を合計20度以上保持し世界中を周り、今尚世界最大のプロレス団体WWEでトップの一人として扱われ、会場でも最も観客からの声援の多い選手の一人。本来アメリカのファンはシビアなとこが多かったので、ただのロートル扱いでブーイングされまくりでもおかしくない。だが彼が毎試合見せる動きの一つ一つを、まるで古典落語でも楽しむかの様に、観客は大拍手で楽しむ。

フレアーもまた、元々好きではなかった。彼が世界チャンピオンとして日本に来て、鶴田や天龍あたりと防衛戦を行ってたころは、オーバーなリアクションの、悪い意味で典型的なアメリカン・レスラーにしか見えなかったからだ。だが渡米後テレビでプロレスを観続けていると彼の試合運びに『シブさ』を感じるようになり、英語が少しずつわかる様になると彼のキャラってのも理解する様になり、今では最も好きなアメリカ人レスラーの一人だ。ちなみに自分が初めて会ったレスラーも、渡米後5ヶ月目にNorth Carolina州Charlotteの日本食屋の寿司カウンターで隣に座ってきた地元のヒーローのフレアーだった。

二人とも決して大御所だからといって上座に胡坐をかいて座り込んでいる様には思えない。だが若い選手の中に、彼ら程説得力のある試合をする選手が少ないのも事実かも。スター不在が業界の低迷を招いている大きな理由の一つだというのも事実(もちろん他にも多くの理由があるが)。日本でもアメリカでも、これまで『冬の時代』はあったものの、プロレスが完全に衰退しきったことはない。この二人を超える選手なんかしばらく出てこないだろうが、早く本当の意味での『スター』に出現してもらいたいもんだ。

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