米国南部に位置し、50州で16番目に人口の多いテネシー州。東西に広く、ケンタッキーやアラバマなど8つの州に囲まれている。海や大きな湖はなく、東のアパラチア山脈と西のミシシッピ川に挟まれている。州都は1847年以来ナッシュビルで、長年州内ではメンフィスに次ぐ第二の都市だったが、2017年遂にメンフィスの人口を超え最大都市となった。1940年代から1970年代までの間、ニック・グラスはナッシュビルを本拠とし、ナショナル・レスリング・アライアンス(NWA)会員ロイ・ウェルチと共にアラバマやケンタッキー、アーカンソーといった南部一帯を牛耳った。ナッシュビルやメンフィス以外でも、ノックスビル、チャタヌーガ、ジャクソンなどでプロレスの興行が盛んで、1974年にはノックスビル周辺の地域がグラス派から独立する程だった。

以前、『世界女子選手権(前編および後編)』を書いたが、元はといえば今回の投稿について調べていたところ、テネシーだけでは収まり切れないくらい面白い話題が満載だったので予定を変更したという事実がある。今回改めてテネシーを中心に書いてみるが、特に前半は前述の投稿と重複する部分があることをご了承いただきたい。

20世紀初期、女子プロレスはまだ男子プロレス以上に『見せ物』という扱いが強かったせいか、あまり統制もとれていなく、『世界』王者も乱立し、そのうえ男子選手との試合も多かった。

テネシー州では1912年夏、メイ・ハーディンが世界王者を名乗っていた。だが、男子選手との試合が決定すると、ナッシュビル市長が「道徳に反する」という理由でハーディンの出場を中止させた。

1924年春、州東部に「昨年の感謝祭の日、コラ・リビンストンから奪取した」という触れ込みでバージニア・マーセローが世界王者として登場(実際には、感謝祭当日リビングストンはマサチューセッツ州ボストンでマーセローを破り王座防衛)。だがマーセローもまた、男子選手との対戦が多かったようだ。その後もマーセローはイリノイ州やオハイオ州などで1920年代の大半を世界ミドル級王者として活躍した。

1929年10月、ケンタッキーとの州境に面したクラークスビルの新聞に、近日参戦として世界王者メイ・スタインが紹介される。「2月にマディソン・スクェア・ガーデンでオリー・チャイコルスキーから奪取した」ということだったが、別の地区の新聞では、アイオワ州デモインで奪取したとなっていた。1932年6月8日にはナッシュビルで元王者テディー・マイヤースを破り王座を防衛。各地を転戦し、1935年3月にも再びノックスビルに王者として登場した。

1934年になるとクララ・モーテンソンが「1932年にカンザス州トピカでバーバラ・ウェアから奪取した」として世界王座を主張。ミズーリやルイジアナ、テキサスなど各州を転戦し、1936年4月6日にはクラークスビルでエベレット・ラングストンに圧勝し王座を防衛。

その頃、ミズーリ州ライトヘビー級王者ビリー・ウルフは女子選手達を養成していた。ウルフに入門したミルドレッド・ブリスは間もなくウルフと結婚、『ミルドレッド・バーク』をリングネームに頭角を現していく。

1936年12月、テネシー州と隣接するアラバマ州の北部で世界王者クララ・モーテンソンとバークとの間で抗争が勃発。年が明けると2人の激突はテネシーやケンタッキー、更にはインディアナでも続き、引き分けやモーテンソンの勝利による王座防衛が繰り返されるが、1月28日チャタヌーガでバークがついに王座を奪取。約2週間後の2月11日には同じくチャタヌーガでモーテンソンがバークから王座を奪回するが、4月19日に再びモーテンソンが敗れ、本格的にバークの時代に突入する。

バークを中心に米国の女子プロレス界を牛耳ることになったウルフは、1949年12月、NWA(アライアンス)への加盟が承認された。その結果、NWAでもバークを世界女子王者として認定。だが、教え子達と関係を持ち続けていたウルフと妻バークの関係は次第に悪化し、1953年1月には正式に離婚。その問題に嫌気がさしたのか、同年9月の年次総会でNWAは本部としての女子の試合の主宰、および正式な女子王座の認定を停止することを発表。

NWAのブラックリストに載せられたバークは世界王座を主張し続けたが、ウルフは1953年4月、メリーランド州ボルティモアで新王座決定トーナメントを開催。決勝ではビリーの息子の妻ジューン・バイヤーズが、ビリーの愛人で後に妻となるネル・スチュアートを破り優勝。バイヤーズは1954年8月26日、ジョージア州アトランタでバークと対戦。試合はバイヤーズにより1本勝ちのためバーク防衛となったにも関わらず、後日テネシー州を含む南東部一帯ではバイヤーズが勝利だと発表される。バイヤーズは10月26日にナッシュビルでも防衛。以降バークは西海岸を中心に限られた地区で王座を防衛することとなる。ウルフ、バーク、バイヤーズを取り巻く一連の問題については前述の『世界女子選手権(前編および後編)』を参照していただきたい。

1956年9月にはメリーランド州ボルティモアで再度王座決定トーナメントが開催され、スレイヴ・ガール・ムーラが優勝。同年末ファビュラス・ムーラにリングネームを変え活躍し始める。テネシー州では引き続きバイヤーズが認定されていたが、1959年夏、「バイヤーズが返上し空位となった王座を30人以上参加のトーナメントに優勝し奪取」という触れ込みでムーラがナッシュビルに登場。8月18日、パット・ライダを破り同地区デビューを果たした。更に翌1960年1月になると州東部のノックスビルにも登場するが、この時は「比較的楽にバイヤーズを破り王座を奪取」とされていた。

長期政権を築いたムーラだったが、全米やカナダを転戦していた割には、テネシー州内での防衛戦は少なかった。1970年代後半から少しずつメンフィスやノックスビルの試合に出場し始めたようだが、1983年10月にメンフィスでジュディ・マーティンを相手に王座を防衛すると、翌1984年夏にはWWF専属となり、長年保持していた世界王座もWWF認定となった。

1986年2月、カリフォルニア州サンノゼでバトルロイヤルに優勝したデビー・コムズがNWA世界女子王者として認定される。NWAのサンフランシスコ地区は1981年1月に既に閉鎖しており、以降サンフランシスコ周辺ではAWAが興行していたが、この時サンノゼで開催されたのはハワイを拠点としたポリネシアン・パシフィック・チャンピオンシップ・レスリングによる大会で、プロモーターは夫ピーター・メイビア亡き後団体を受け継いだNWA会員リア・メイビア。ザ・ロックことドウェイン・ジョンソンの祖母だ。

コムズは同年6月、NWA世界王者としてテネシー州にも登場。6月21日にナッシュビル、30日にメンフィスでデスピナ・マンタガスを相手に防衛した。ちなみにマンタガスといえば、当時同地区ではターザン後藤が佐藤昭雄と組んでインターナショナル・タッグ王座を保持していた。

この頃になると、ジム・クロケット・プロモーションズが『NWA』の名で全米で興行をしており、1987年に入ってもNWA王座を保持していたコムズだったが、クロケット派の興行で王座を防衛したという記録は今のところ見当たらない。

またコムズは1987年5月から6月にかけてWWFにも参戦するが、連日ムーラの王座に挑戦し敗れる程度の扱いだった。同年10月と11月にも同様に、ムーラからWWF王座を奪取したシェリー・マーテルへの挑戦者として試合をした。

1992年3月2日、メンフィスを本拠としたUSWAが初代女子王座決定トーナメントを開催。決勝ではダーティ・ホワイト・ガールを破ったミス・テキサスが王座を奪取。後にWWF世界王座を奪取し、WCWでも活躍したジャクリーン・ムーアだ。

1994年4月、当時USWA王座を保持していたローレン・ダベンポートが団体を離脱したため、デビー・コムズが王座を授与されたが、特にNWA王者として紹介されることはなかったようだ。7月には元AWA世界王者キャンディ・デバインに敗れるが、選手権試合ではなかったという説もある。

1994年夏、ジム・クロケット・ジュニアが『NWA』の名を使いプロモーターとしての活動を再開。ペギー・リー・レザーを世界女子王者に認定するが、7月26日チャタヌーガ郊外のイースト・リッジでバンビがレザーを破り奪取。バンビは同年10月にクロケットがテキサス州ダラスで定期興行を始めてからも王者に認定され、翌1995年5月の団体閉鎖以降も同年秋まで世界王者を名乗り続けた。

1995年11月には、ターシャ・シモーネがミス・テキサスからUSWA王座を奪取。また翌1996年1月にはデビー・コムズが覆面を被り『レディ・サタン』としてテキサスから王座を『奪回』した。

テキサスはUSWA王座を合計14回奪取するが、1996年11月、ターシャ・シモーネがテキサスを破り2度目の王座栄冠を果たすと、同団体は1年後の1997年11月に閉鎖。

この間もデビー・コムズはNWA世界王座を保持し続けており、1996年5月9日、テネシー州東部のジョンソンシティでマリア・ホサカに敗れるが翌日フォール・ブランチで奪回。1996年10月、NWAは団体の再編成に伴い世界ヘビー級以外の全ての王座を空位としたため、公式的にはコムズも王座を剥奪されたのだが、1998年5月の時点でもNWA世界王者を名乗っていたようだ。

2000年10月14日、ナッシュビルでNWA創立52周年大会が開催。復活世界女子王座決定戦も行われ、ストロベリー・フィールズが日本でもお馴染みのレイラニ・カイを破り王座に君臨するが、翌月負傷のため返上。8月にカナダのバンクーバー地区で再度決定戦が行われ、マディソンがバンバン・バンビに勝利。

WCWがWWEに買収された翌2002年、かつてメンフィスを本拠にCWAやUSWAを運営したジェリー・ジャレットが、息子のジェフと共にトータル・ノンストップ・アクション・レスリング(NWA-TNA)を旗揚げ。毎週水曜日にナッシュビルで生中継と週末放送用の収録が開催された。TNAがNWAに使用料を払うことを条件に、NWA世界ヘビー級、世界タッグ王座を管理し、NWAブランドの知名度を向上させるという協力関係だった。女子選手権は『ミスTNA』の名称で、NWAとは別に独自に認定したものの、王座決定戦が行われた2002年6月から11月までの僅か半年で封印。

NWA52周年大会では惜しくも敗れたレイラニ・カイだったが、2003年3月12日にはTNAの大会でマディソンを破りNWA世界王座を奪取。TNAでNWA女子選手権試合が行われたのは、これを書いている時点でこの時だけである。カイは2004年6月、幾度にも及ぶ無断欠場が理由で王座を剥奪される。一方、TNAは2004年9月にテレビ収録場所をフロリダ州オーランドに移し、2007年には女子王座を新設するが、世界王座ではなく『ノックアウト選手権』という名称となった。

NWAは2005年10月8日、再びナッシュビルで57周年大会を開催。世界王者レクシー・ファイフがレイラニ・カイの弟子クリスティ・リッチと元USWA王者ターシャ・シモーンと3ウェイで対戦、現地在住のリッチが勝利し王座を奪取した。リッチは2007年1月、ナッシュビル郊外のレバノンでミスシフに敗れるまで、約1年4ヶ月王座を保持しナッシュビル周辺で防衛した。

2010年7月、レバノンでターシャ・シモーンがミスシフからNWA世界王座を奪取。シモーンは通算2年王座を保持するが、2012年10月レバノンでケイシー・カーライルに敗れ、以後同王座はテキサス州中心に防衛されることになる。同年8月、テキサス州南部を本拠にしたブルース・サープが裁判でNWA商標の権利を勝ち取り、同団体の実権を握ったことによる王座移動だということは明確だ。

NWA世界王座は2016年9月、テキサス州シャーマンで元WWF王者ジャズが奪取。翌2017年5月、ロックバンド『スマッシング・パンプキンズ』の中心人物で元TNA社長のビリー・コーガンがサープからNWAの商標を買収した後も引き続き認定され、2018年10月28日にナッシュビルで開催されたNWA70周年大会ではペネロペ・フォードを相手に防衛するが、2019年4月、負傷を理由に返上。

2017年、TNAはカナダのアンセム・スポーツ・エンターテイメントに買収されインパクト・レスリングに改称。主にフロリダ州オーランドでのテレビ中継が続いたが、会社の本拠はナッシュビルにあり、2020年のCOVID-19によるパンデミックの際にも主にナッシュビルから試合が中継され、ノックアウト王座も同地で何度か移動した。

2021年6月にカミールがNWA世界王座を奪取すると、テネシー州内でもNWA以外の団体を含め頻繁に同王座が防衛されるようになった。またNWAは、恒例となったジョージア州アトランタでのテレビ収録以外にも、ケンタッキー州とはいえテネシー州との境に面しナッシュビルからも車で1時間弱のところにあるオークグローブでの興行が増えている。2022年3月30日に開催された『クロケット・カップ2022』に続き、6月11日には現体制になって初のノックスビル大会が決定し、世界女子王座の防衛戦も予定されている。

ヘビー級やタッグ同様、今後もインパクト・レスリングやNWAの女子王座がテネシー州内で頻繁に防衛されることも予想される。

資料元:

• Wrestling-Titles.com
• The Tennessean (ナッシュビル)
• Commercial Appeal (メンフィス)
• The Knoxville Sentinel
• The Daily Times (チャタヌーガ)

投稿 テネシー州の世界王座(6) は PURORESU BLOG に最初に表示されました。

(前編から続く)

1954年8月20日にジョージア州アトランタで、2人の世界王者ミルドレッド・バークとジューン・バイヤーズによる統一戦がついに決定。

現地では、当初バークの味方のふりをしていたブッカーのドン・マッキンタイヤーも、プロモーターのポール・ジョーンズと共に、実はビリー・ウルフに協力していた。当然、全く取り決めのないまま試合は開始。1本目の途中で膝を負傷したバークは、2本目から巻き返せると確信し、バイヤーズが覆いかぶさって来たところ、レフリーに対して「もういいから、相手に一本取らせてくれ」と告げたという。2本目、膝を負傷しながらもバークは反撃を開始し、バイヤーズも鼻から血を流し始める。だが、2本目が始まって30分近く経ち、あと十数分で時間切れになろうとしていたにも関わらず、レフリーは「負傷しながらも攻撃し合う2人を見かねた」という理由で試合終了を告げた。翌日の新聞でも試合は中断されたという報道がされ、3本勝負のうちバイヤーズは1本しか取ってなかったため、バークの王座防衛となった。

ところが、ウルフはNWAの影響力を利用し、各地区のプロモーター達はもちろん、多くの報道関係者に対してもバイヤーズがバークを破り王座を統一したと発表。前年度の総会で既にNWA本部が女子王座の認定を取り消していたため、それまで以上にウルフの権力でどうにでもなるというのが現実だった。

バークから王座を『強奪』したアトランタでの試合の後も、ウルフを取り巻く環境は悪い方向へと向かうばかりだった。悪い女癖が簡単に直るわけもなく、バークの後に妻となったネル・スチュアートも、実際に想いを寄せていたのはウルフではなくルイジアナ州のNWA会員ジョー・ガンサーだった。ただ、ガンサーは既婚者であったため、スチュアートはウルフと結婚することにより業界での自分の地位を保とうとしていた。ウルフもまた、スチュアートと結婚して間もなく18歳の新人選手リーチョナ・ラクレアと不倫関係に入っていた。1954年10月、ウルフとスチュアートは正式に離婚。バーク同様、スチュアートも全ての権限をウルフに一任していたため一文無し同然となった。そのうえテキサス州王者だったスチュワートは、業界内での影響力は世界王者バークとは比べ物にならなかった。

一方バークは、ウルフやNWAの陰謀により活躍の場を失うこととなり、バークが拠点としていたカリフォルニア州も女子選手の試合が禁止されていたため、ネバダ州やケンタッキー州の一部で世界王座を名乗る程度となった。新たな活躍の場を求めて1954年11月には他数名の女子選手達と共にアジア遠征を敢行。初来日を果たした後、香港とフィリピンも巡業した。翌年多くの女子プロレス団体が結成され、結果的にバークが日本に本格的に女子プロレスを定着させるきっかけとなった。

日本では前年、既に日本プロレスが発足していたが、あくまでハワイのアル・カラシックの傘下だというNWA側の認識だった。この女子選手達による遠征の直前、カラシックはNWA本部に、「彼女達はこれまで自分が築き上げてきたテリトリーを破壊するつもりだ。」といった内容の手紙を出している。また同じ頃、太平洋岸北西部のプロモーターだった元世界ライトヘビー級王者テッド・サイも元世界ヘビー級王者ジム・ロンドスと共に日本進出を企んでおり、出場選手を集めようとしていたが、ここでもまたNWAが各選手に対して非NWA系のプロモーターであるサイやロンドスの要請を断るように指示を出し、結果日本遠征は企画倒れとなった。

北米において絶対的な権力を持っていたNWAだが、その分バークやサイを含め多くの敵を作る結果となり、1955年になると米国司法省から独占禁止法違反の疑いで捜査される。翌1956年には同意判決の基、かろうじて解散は逃れたものの、違反になる活動を禁止されることとなった。これによりNWAに加盟する利点が半減し、1955年には40人近くいた会員が10人以上減った。

バークとバイヤーズの試合以後も2人は同時に世界王者を名乗り続けていたが、1956年9月には3人目の世界王者が誕生する。3年前にバイヤーズが優勝したのと同じ場所であるメリーランド州ボルティモアにて再び新王座決定トーナメントが開催された。だが、この時プロモーターのエド・コントスに協力していたのはビリー・ウルフではなく、1952年末から近隣のワシントンDCのプロモーターとして着実に勢力を増していたビンス・マクマホンだった。ジュディ・グレーブルを破ってトーナメントに優勝したのはスレイヴ・ガール・ムーラ。かつてウルフに嫌気が差しジャック・フェッファー派に鞍替えしたリリアン・エリソンだ。同年末『奴隷女』は『素敵』へと名を変えファビュラス・ムーラとして活躍し始める。

同じく1956年、ミルドレッド・バークが引退。以後しばらくプロレス界から身を引いていく。

ムーラ栄冠から間もない1956年10月には、バイヤーズがウルフの息子G・ビルと離婚するが、ビジネス面でのウルフとの関係は継続した。また、ウルフと離婚していたネル・スチュアートも、あくまで選手として2年ぶりにウルフ派に復帰。

1957年にはウルフも、業界の独占という特典を失ったNWAから脱退する。既にNWAの中には、ウルフ派のバイヤーズではなく、NWAに残留することとなるマクマホン派のムーラを世界王者に認定する会員プロモーターもおり、「バイヤーズ引退後、新王座決定トーナメントで優勝」や「ワシントンDCでバイヤーズを破り王座奪取」などといった、例によって事実とは異なる適当な触れ込みでムーラが各地で王座を防衛していた。

翌1958年、ついにバイヤーズもウルフと袂を分かち、テキサス州エルパソに拠点を移し、翌年同地の元プロモーター、サム・メナッカーと結婚。同じ頃、スチュアートもルイジアナ州ニューオリンズの『本命』ジョー・ガンサーの元へと戻っていった。

その後も細々と活動を続けたウルフだが、1963年3月、バージニア州リッチモンドで試合を終えた後、選手達と共にオハイオ州へ戻る途中に寄ったレストランで心臓麻痺を起こし、66歳で他界。

同じく1963年、メナッカーと共に車で移動中だったバイヤーズは交通事故に遭い右足を負傷、引退を余儀なくされた。バークとバイヤーズが引退したことにより、ムーラが北米においては真の世界王者として君臨することとなった。

1956年の引退後、しばらくプロレス界から遠ざかっていたミルドレッド・バークだったが、1962年に入ると若手選手の育成に励む。1965年9月、カリフォルニア州でついに女子選手の試合が解禁されると間もなくバークはムーラに提携を申し出るが、既に米国女子プロレス界の頂点に立っていたムーラにとって、もはやバークやその教え子達を必要とすることなどなかった。バークは、ワールドワイド・ウィメンズ・レスリング・アソシエーション(WWWWA…?)という団体を設立し、教え子達との興行を目論んだが、さすがにマクマホン他多くのプロモーター達の協力を得ていたムーラには歯が立たず、カリフォルニア州周辺で細々と活動する程度だった。また、ネバダ州ラスベガスで女子選手のみの興行を開催すると、サンフランシスコ地区のNWA会員ロイ・シャイアーから殺人予告で脅迫されたこともあったという。

そんな状況の中、バークにとって最も大きな収入源の1つは、教え子達の日本への派遣だった。WWWWA世界王座が正確にいつ設立されたのかは不明だが、日本のプロレス関係の書物では1970年8月にロサンゼルスで開催されたトーナメントにマリー・バグノンが優勝したということになっている。実際には前月バークは数名の教え子達をカナダ西部のスタンピード・レスリングに派遣しており、その中でバグノンが既に世界王座を防衛していることから、おそらく7月に特に王座決定戦もなく認定されたのではないかと思われる。

同年秋バグノンは、バークから数えて第2代ワールド・ウィメンズ・レスリング・アソシエーション(WWWA)世界王者として来日し、京愛子に敗れ王座を明け渡す。以後、同王座は全日本女子プロレスに定着し、同団体の看板選手権だけではなく、どの興行でも女子の試合は中堅でしか扱われない米国や、1979年末まで世界王座を認定してなかったメキシコのことを考えると、実質上世界最高峰の女子選手権となる。

1977年秋、バークは久々に来日し、11月1日にWWWA世界王者マキ上田と挑戦者ジャッキー佐藤との選手権試合で特別ジャッジを務めた。結果は60分時間切れだったが、バークの判定により佐藤が勝利、ビューティー・ペアのパートナーからバーク縁の世界王座を奪取した。

だが、その全女も1979年頃からは外国人選手の派遣をムーラに依頼するようになり、モンスター・リッパーのように来日し続けたバーク派の選手もいたが、レイラニ・カイやジュディ・マーティンなど頻繁に参戦する大半の外国人選手はムーラの教え子達だった。

関係者達の間では、選手としてのムーラの質はバークには全く及ばず、むしろムーラが長年牛耳っていたことが米国女子プロレス界の低迷を招いたという意見も多い。事実、バーク全盛期には男子中心の興行で女子選手がメインイベントで対戦することもあったようだが、ムーラの時代の女子の試合というと、男子の試合の合間の余興程度という扱いを超えることがなかった。

1980年代に入るとバークの健康状態は悪化し、1989年2月14日脳梗塞により73歳で他界。

1980年代前半には、父親からWWFを買収したビンス・マクマホン・ジュニアがそれまでの地区制度を無視し全米侵攻を開始。一部の会員プロモーター達から『NWA世界王者』とされてきたムーラもWWF世界王者としてそれまで以上に全米的な知名度を得ることになる。1987年に元AWA世界王者シェリー・マーテルに王座を明け渡すと一度WWFからは退くが、約12年後の1999年秋にメイ・ヤングとの76歳コンビで再びWWFに登場し、数年間WWFおよびWWEで活躍した。WWEはまるでこの2人こそが女子プロレスの先駆者であるかのような紹介を続け、更には2004年にリリースされたドキュメンタリー『Lipstick and Dynamite』の中でも2人揃ってバークの価値を落とすようなコメントをしており、バークは事実上ムーラやWWEによって歴史からその名を抹消されそうになっていた。

だが21世紀に入ると、オンラインで入手可能な過去の情報も豊富になり、昔のプロレスに興味を持ったり歴史研究に深く携わるファンの数も増えていき、多くの人々の間でプロレスの歴史が見直され、バークの偉業も改めて認識されるようになる。また、今ではすっかり弱小化したNWAだが、2019年に新調された世界女子王座のベルトは、かつてバークが保持していたものを基としたデザインで、実際『ザ・バーク』と呼ばれている。2021年にはビリー・コーガンNWA社長がバークが実際に保持していたベルトも入手し、8月に開催された女子選手のみのPPV大会でリング上から披露した。

バークにより全日本女子プロレスに持ち込まれてきたWWWA世界王座は1990年にブル中野が奪取。中野は1992年にメキシコのCMLL、そして1994年にはWWFと、プロレス3大国において最高峰の世界王座を奪取するという快挙を達成し、事実上女子プロレス界の頂点に君臨した。

全女は2005年に閉鎖し、『赤いベルト』として親しまれたWWWA王座も翌年封印されるが、その後も日本は世界中のファンに女子プロ王国として知られ続けている。また、現在世界中のマニア達の間でも人気のあるスターダムが認定するワールド・オブ・スターダム王座も、ベルトの皮にはかつてのWWWA王座と同じ色が使われており、これもまた『赤いベルト』と呼ばれている。

一方、日本とは違い全国的に大規模な女子プロレス団体が存在したことのない米国においても、2019年にWWEが開催したレッスルマニア35で、ついに初めて女子選手達のみによるメインイベントが82,265人の観客の前で行われた。長年の女子選手達に対する価値観や認識が大きく変化していることを証明するかのような出来事だった。

その昔、米国中西部のレストランで働く十代のシングルマザーが、男尊女卑の激しい第二次世界大戦前後のプロレス界で踠き苦しみながらも夢を掴んでいった。

男性プロモーター達の権威や勢力と戦い続け、多くの女子選手達に対する門戸開放の礎を築いたミルドレッド・バークの遺志は、今もなお日米の女子プロレス界で受け継がれていると言っても過言ではない。

資料元:

• Wrestling-Titles.com
• The Queen of the Ring (ミルドレッド・バーク伝記)
• National Wrestling Alliance: The Untold Story of the Monopoly that Strangled Professional Wrestling
• Legacy of Wrestling

投稿 世界女子選手権(後編) は PURORESU BLOG に最初に表示されました。

日本で女子プロレスというと、第二次世界大戦後間もなくキャバレーやストリップ小屋などで始まったというのはよく知られている話だが、アメリカでは既に19世紀末には『ナショナル・ポリス・ガゼット』誌が女子のグレコローマン選手権を認定していた。

だが多くの場合、日本と似たような状況で、サーカスやボードビルでの出し物の1つとして扱われることが多く、選手の数も少ないことからか男子選手との試合も多かった。異性間の試合について倫理的に反対する人達も多く、禁止する州も少なくはなかったようだ。また、男子のプロレスのように各州の体育協会が管理していたわけでもなかったので、男子以上に王座が乱立していた。

そんな中、頭角を現してきたのはコラ・リビンストンだ。1906年3月にニューヨーク州バッファローで米国王者ヘイゼル・パーカーを破った頃から世界王者を名乗り始め、北東部や中西部で活躍。他に王座を主張していた選手達の中には、ローラ・ベネットのようにリビングストンと対戦し敗れた者もいれば、サンドラ・ポーターやズィーリ・ザンベリのように新聞を通してリビングストン自ら名指しで挑戦してきたにも関わらず対戦を避けた者もいた。

リビングストンが引退して間もない1934年、オレゴン州ではプロレスラーの父マートや兄ミロから特訓を受けていたクララ・モーテンセンが世界王座を主張し始める。『Tigress(雌虎)』と呼ばれたモーテンセンは西海岸だけではなく南部一帯でも活躍した。1937年になると、モーテンセンが「1932年にカンザス州トピカでバーバラ・ウェアから王座を奪取した」という記述が各地の新聞記事に掲載され始める。実際には1932年12月20日、トピカで王座を主張していたウェアがモーテンセンを破っていたのだが、これとは正反対の内容が新聞に載り始めたのは、ウェアと元夫の関係が原因ではないかと思われる。

その頃、ミズーリ州ライトヘビー級王者ビリー・ウルフは、選手として体格にも外見にも恵まれなかったと言われるような存在だったが、自らトレーナーおよびプロモーターとしての才能に目覚め、女子選手達を養成していた。教え子の1人であるバーバラ・ウェアと結婚していたウルフは、ある日レストランで食事をしていると、母親と2人でその店を経営していた小柄な女性に入門を懇願される。

1915年夏、カンザス州コフィ―ビルに生まれたミリー・ブリスは、親の仕事の関係で引越を繰り返しながら育っていった。母親が料理を担当していたニューメキシコ州の先住民保護区にある公営レストランで働いていたミリーだったが、十代の白人少女には保護区での生活は退屈で、人生の中で刺激を求め17歳で結婚する。夫と母親を含む3人はカンザスシティに戻りレストランを経営。

ある日ミリーは夫に、生まれて初めてプロレス観戦に連れて行ってもらう。小柄だったことから、学校でも男子生徒達から虐められることが多かったというのもあり、体の大きな男たちがリング上でぶつかり合う姿に虜になってしまう。だがミリーは、ただのプロレスファンに留まることなく、実際に選手としてリングに上がることを夢を見るようになる。

同じ頃、ミリーは初子を身ごもるのだが、間もなく離婚。身重のまま母親と2人でレストランの経営を続けることになる。そんなある日、店にビリー・ウルフとバーバラ・ウェアがやって来た。2人は結婚して約2年経っていたが、ウルフにとっては2人目の妻だった。2人はミリーの店の常連になるが、プロレスファンとしてウルフの存在を知っていたミリーは、好印象を持ってもらうために、健康に気を使っていたウルフが喜びそうなサラダを用意し続けた。

そしてある日、ミリーはウルフに入門を懇願するが、その小柄な体格を見たウルフに軽くあしらわれる。以降、店にウルフが来る度に入門を頼み続け、時にはウルフに合わせてサラダを作るのを止めると脅したりもしたが、「体が小さすぎる」や「仮に強かったとしても、誰がお前みたいなのを金払って観に来るか」と言ったセリフで断られる。

19歳になる前日、ミリーは男の子を出産するが、店の経営状態は悪化しており、ベビーシッターを雇う金もなかったミリーは改めてウルフに入門を懇願。ついに折れてしまったウルフは、自身のジムで男性選手相手のオーディションを決意。実はその選手もウルフの弟子で、ミリーが入門を諦めるほど徹底的に痛めつけるように指示されていた。だがミリーは1分以内でその男性選手を2度フォール。これにはウルフも入門を許すしかなく、以後3人で本格的な特訓に入る。

多くの女子選手達を育てたウルフだが、その分女癖も悪かった。それに嫌気がさしたのか、ミリーが入門して間もなく、妻のバーバラ・ウェアはウルフと別れることになる。ウルフは教え子の多くと関係を持っていたことで知られるが、ミリーもまた例外ではなかった。また、ウルフ傘下のスター選手だったはずのウェアが去ったため、ウルフも後釜を早急に用意しなければならなかった。そしてミリーも、赤ん坊を育てていく中、安定した生活を求めていた。お互いを必要としていた2人は結婚する。

だがミリーにとって結婚生活は初めから災難続きだった。カーニバルなどで男女含め自分より大きい選手達を倒しながら活躍し続けたミリーの財政面は、マネージャーでもあったウルフが全ての実権を握っていた。その後も巡業中に他選手やカーニバルの女性出演者などと関係を持っていたウルフだが、財政面だけではなく、赤ん坊の親権まで奪われるのではないかと恐れていたミリーは、ウルフに従うほかなかった。

ミリーの人気が出てきたある日、ウルフはリングネームを思いついた。英語に「Ignorance is bliss. (無知は至福)」という、「知らぬが仏」のような諺があるが、ブリスという姓が気に入らなったウルフは、愛称ミリーの本名であるミルドレッドに別姓を付けた。後にプロレス史にその名を残すことになる「ミルドレッド・バーク」の誕生である。

当時カンザスシティやセントルイス、シカゴではプロレス興行での女子選手による試合が禁止されていたため、1936年の暮れになると2人は中西部を去り南部に活躍の場を求め、アラバマ州バーミンガムに移るが、そこでもカーニバルでの『試合』が続いた。また、南部ではカーニバルの観客に対して人種的隔離をする方針があり、それもまたミルドレッド・バークがサーカス生活に嫌気がさしていた理由の1つでもあった。

相変わらず女性選手はサーカスやカーニバルでの見せ物として出場することが多かったが、バークは女子選手も男子選手同様の活躍ができると信じて疑わなかった。一方ウルフも、サーカスだけではなく本格的にプロレスの興行においても選手を提供できるプロモーターだと証明したいという気持ちが強くなっていった。夫婦関係としては波乱万丈だったが、お互いを利用するというビジネス関係では一致した。

通常のプロレス興行におけるバークの本格的な売り出しを目指していたウルフが目を付けたのは世界王者クララ・モーテンセンだった。アラバマ州北部を中心にバークをモーテンセンに挑戦させ、テネシーやケンタッキー、更にはインディアナでも20歳の世界王者と21歳の挑戦者による抗争が繰り広げられるが、少なくとも15試合戦いモーテンセンがほぼ全勝で、引き分けがあった可能性もあるがバークが勝つことはなかった。

だが、1937年1月28日にテネシー州チャタヌーガでついにバークがモーテンセンを破り初栄冠。僅か2週間後の2月11日、同じくチャタヌーガで再戦が行われるが、3本目でのレフリーによる高速カウントによりバークが敗れてしまう。当然のことながら、他地区ではバークが引き続き世界王座を主張。この頃オハイオ州コロンバスのMWAではバークを正式に王者として認定した。これが米国におけるプロレスの選手権管理団体による初めての女子王座認定だとされている。4月19日、ウェストバージニア州チャールストンで再びモーテンセンを破り王座奪回。バーク時代の本格的な幕開けである。

バークは1938年11月、コロンバスでベティ・ニコルスに敗れるが12月1日には同地で奪回。以後、約16年間女子プロレスの頂点に君臨する。時には男子選手達も出場する興行でのメインイベントを務めることもあり、全米はもちろん、カナダやメキシコでも世界王座を防衛した。

リング上での成功とは裏腹に、結婚生活は悪化する一方だった。ウルフはバークの運転手兼ボディガード役を自分の息子である『G・ビル』ことジョージ・ウィリアム・ウルフに任せていたが、ウルフが多くの女性達と関係を持ち続ける中、G・ビルとバークは車や巡業先で共に過ごす時間が増え、6歳しか離れてない2人は恋愛関係に入っていった。

1948年、ウルフは女子選手数名を連れてメキシコへ遠征。その中にはウルフの教え子であるジョニー・メイ・ヤングとリリアン・エリソンもいた。元々自分の命令を聞かないヤングを懲らしめる機会を狙っていたウルフは、米国外に連れ出すことで目的を果たそうとしていたという。案の定、遠征中に2人は口論になり、ホテルの部屋でウルフはヤングに暴行を加えた。その後もヤングはウルフと仕事上の関係は時々続けていたが、ヤングと親しかったエリソンはウルフと袂を分かつ。エリソンは間もなくジョニー・ロングという選手と結婚し、ロングの紹介でジャック・フェッファー派に鞍替えする。エリソンは世界ジュニアヘビー級王者に認定されたが、あくまでフェッファーが関わる興行が中心で、北米の大半では相変わらずバークが世界王者として認識されていた。

1949年12月にはウルフのNWA(アライアンス)加盟が承認され、1950年からバークもNWAから正式に世界王者に認定。

同じく1950年、17歳の少女がウルフに弟子入りする。前年ミネソタ州のNWA会員トニー・ステッカー(元世界ヘビー級王者ジョー・ステッカーの兄)から紹介された同州出身のジャネット・ボイヤーだ。ジャネットもまた小柄だったため、既に40人以上の女子選手を抱えていたウルフに入門を断れるが、体重を増やし1年後再び入門を懇願。努力を認めたウルフはジャネットの入門を許可するが、18歳以下だったため、養女として迎え入れることをジャネットの母親に提案。父親が他界していたため、彼女の将来的な活躍を望んでいた母親は合意した。ジャネット・ボイヤー・ウルフとしてプロレスの特訓を続けた。

だが、これについてミルドレッド・バークは快く思ってなかったと言われる。

ジャネットは体に不調を感じながらも、せっかく夢見たプロレスラーとしての人生が絶たれるのを恐れ、それを内緒にしながら試合を続けていた。そして、1951年7月27日オハイオ州イースト・リバプールの試合で悲劇が起こった。頭に激痛を感じていたジャネットだったが、無理をして試合を続ける中、タッグパートナーと交代した直後にエプロンで倒れ、病院に運ばれる。デビューから半年後、脳内出血により18歳の若さで帰らぬ人となった。

時を同じくし、ウルフの息子G・ビルは、既に8年間関係を続けているバークとの結婚を認めるようウルフに申し出る。だが、「俺はあいつのことなんか欲しくない。あいつをどう利用するか。ただそれだけだ。お前にもあんな女をやるわけにはいかない。」と断られる。バークとの関係を許されなかったG・ビルは、以降アルコール依存症の道を辿ることとなる。その後G・ビルは、父親が「使い捨て」をした女性達の相手をすることが続いた。

当然、この頃からバークとウルフの仲は更に悪化し、ウルフも新しく主要選手を売り出すことを急ぎ、愛人のネル・スチュアートをバークの挑戦者として指名。1952年2月9日、オハイオ州コロンバスで開催された試合は引き分けに終わり、スチュアートが次期王者候補であることを多くの関係者達に対して明確にした。同年NWA総会のためロサンゼルス入りしたウルフとバークは、G・ビルとバークの息子ジョーを含む4人でレストランで会食。そこでウルフはバークに対し、スチュアートに王座を明け渡すよう命令するが、バークは、「本当に私に勝てるのなら、王座でもなんでも獲らせればいい。」と拒否。レストランを出ると、この口論が理由でウルフはバークに暴行を加え、全治数ヶ月の負傷を負わすことになる。

バークとウルフは1953年2月正式に離婚。NWAの会員だったのはあくまでウルフで、正式に世界王者として認定されていたとはいえバークの発言権は減る一方だった。プロモーターとしてNWA加盟を申請したバークだったが、サム・マソニック会長は「NWAは男の団体」として、これを却下。

ウルフは同年4月、メリーランド州ボルティモアで新王座決定トーナメントを開催。ウルフの愛人であるスチュアートが優勝候補であることは誰の目にも明らかだった。バークは同地の新聞などに手紙を送り、「今度プロモーターのエド・コントス氏が主催するトーナメントでのネル・スチュアートの優勝をお祝いします。」といった、予め結果を公表するかのような内容の文章を投稿した。これにはウルフも予定変更しざるを得ず、決勝ではG・ビルの妻であるジューン・バイヤーズがスチュアートを破り、メリーランド州体育協会から新王者に認定された。当時バイヤーズはミリー・スタフォードと組んで世界女子タッグ王座に君臨し、既に各地で活躍していた。一方、全て御膳立てされていたにも関わらず、世界王座を奪取させてもらえなかったスチュアートの選手生活は下降気味になっていく。

ウルフと別れたバークは、活動を続けていくためNWAの公式誌に世界王者としての広告を提出するも、表紙に「世界王者 1937～1953」と掲載されたため同誌を訴えるが、間もなく廃刊となり、元王者という印象を読者に与えたままだった。ウルフとバークとの問題に嫌気がさしたのか、NWAは1953年の総会で女子王座認定の停止を決定する。以降、何人かの選手達が加盟プロモーター達から世界女子王者として認定されたが、NWA本部が正式に女子王座を認定することはなかった。次にNWAが女子王座を認定するのは、1993年にWCWが離脱し弱小化した7年後の2000年10月だった。

1954年2月、バークはフロリダ州のNWA会員カウボーイ・ラトロールとジョージア州アトランタのブッカーだったドン・マッキンタイヤーと結託し、自ら巡業のための選手達の確保に急いだ。一時はオクラホマ州タルサのレロイ・マクガークがバークのブッキングを担当していたこともあったようだが、同じくNWA会員であるウルフの陰謀により、次第にバークはNWA内でブラックリストに載せられることになる。

だがバークは各プロモーターやメディアなどに対して、如何に自分が真の世界王者であるか主張し続け、1954年8月20日にアトランタでバークとバイヤーズが対戦することがついに決定した。

(後編に続く)

資料元:

• Wrestling-Titles.com
• The Queen of the Ring (ミルドレッド・バーク伝記)
• National Wrestling Alliance: The Untold Story of the Monopoly that Strangled Professional Wrestling
• Legacy of Wrestling

投稿 世界女子選手権(前編) は PURORESU BLOG に最初に表示されました。

『バンドワゴン効果』(bandwagon effect)という言葉がある。日本語では政治や経済に使われる表現とのことだが、英語では分野を問わず「流行(または話題)に乗ろうとしている」という幅広い意味で『bandwagon』という言葉が動詞で使われることが多い。何かが流行ったり話題になったりした際に、あたかも前から知ってたかのように振舞う場合もそうだ。例えば、有名人が他界した際、それまで興味もなかったくせに、まるで前からファンだったかのように色々SNSに書き込んだりするのも『bandwagoning』という。

ここ数年は、インターネットで色々な国からプロレスが生中継で観られるようになり、便利な時代ではあるが、数が多いだけに実際にはあまり追いついていけてない。アメリカでは現在WWEとAEWだけでも月火水金とテレビで中継が見れる。また、相変わらず昔のプロレスの歴史や、ここ2、3年はボクシングやキックボクシング、ムエタイなどの選手権変遷史も研究しているので、じっくり日本のプロレスを時間を取って観ることが以前よりは減ってしまった。

先週末、久々に新日本プロレス以外の日本のプロレスの生中継を丸ごとPPVで観た。昨年5月23日、若くして自ら命を絶った選手の追悼試合だ。

自分が渡米した1987年4月の時点では、日本には男女2つずつしかプロレス団体がなかったと記憶する。だが、翌年から少しずつ増え始め、今では大小含めて60近い団体が存在するらしい。その分選手の数も昔とは比べ物にならないくらいだ。昭和に育った人間としては、「今ではこんなのでもプロレスラーを名乗れるのか」と思ってしまうのも中にはいるが…。

そんなわけで、その中継を観てても、もちろん知ってる選手もいたが、大半は名前だけ知ってて試合を観たことがなかった。当然それも覚悟の上だったのだが、それでも今回はちゃんと金を払って観なきゃならないという義務感のようなものがあった。本当に多くの選手達に愛されていたということが実感できたし観てよかったと思う。

とはいえ決して故人をよく知っているわけではなかった。もちろん誰の娘で、2、3年前からスターダムにいたことくらいは知っていたが、試合はあくまで「観たことはある」という程度だった。

ある日、友人から「最近スターダムに入ったジュリアってのがおもしろい。」と聞き、色々映像を観てたら、もちろんそのジュリアという選手のことも気に入ったが、むしろ抗争相手の方に目が行ってしまった。今となっては、もっと早くから注目しておけばよかったと悔やむばかりだ。

それから数ヶ月後の悲報だった。

それまでファンというほど彼女の活躍を追ってきたわけでもなかったし、もちろん会ったこともなかったが、自分との共通の友人知人が数名いるということもあり、他人事の気がしなかった。

今や各々の『正義』とやらを抱え上げてSNSなどを通して見知らぬ人々同士が罵り合ってる時代。本来、人間とは失敗を繰り返して成長するはずなのに、自分のことは棚に上げて、まるでいかなる失敗も赦されないかのように、ハンドルネームの陰に隠れた人達が相手に対して『潰れる』まで攻撃を続ける。企業や商品だけではなく、個人の人格や、更にはその命に対してまで『キャンセルカルチャー』を実行している。

いや、多くの場合は、もとから『正義』なんてものはなく、心が病んでたり(実は気付いてなくても)自分に自信のない人達が単に相手を陥れて優越感に酔いしれてるだけなのかもしれない。特に今はコロナ禍で人々が多かれ少なかれ精神的なストレスを抱いている中、尚更そういうのが多いのだろう。

通常、有名な選手や思い入れの強い選手が他界すると、プロレス関係のFacebookページのカバー写真になるべくその選手を約1ヶ月載せるようにしている。

だが今回はあえて1年間同じ写真をそのままにしておいた。少しでも多くの人達にいじめや自殺に関する認識を持ってほしかったからだ。

実際にそれが誰かの役に立ったのかどうかは知らない。当然この1年で世の中が良くなったような気もしない。

だが、自分の周りでもそれぞれ違う理由ではあるが去年の秋から直接の友人知人が立て続けに7人も亡くなり、人の命というものについて普段以上に色々考えさせられてきた。

だからこそ、小さなことでもいいから、こんな自分にも何かできないか模索し続けていきたい。

そういう意味での『bandwagoning』ならば、これからも堂々とやっていければと思う。

木村花さんの魂の癒しを祈りつつ。

投稿 あれから一年 は PURORESU BLOG に最初に表示されました。

夕べは、クイーンズまで、長与千種率いる『Marvelous Puroresu USA』という団体の旗揚げ大会に行ってきた。

この興行の準備を中心的に進めたのが友人夫婦ということもあって、自分もネット上で宣伝しまくったり、地元の日本語新聞関係の人と連絡取ったり、近所の日本食料品店にビラを貼ってもらいに周ったりと、色んな形で手伝った。

でも、応援したかったもう一つ理由。長年使い続けた『puroresu』という言葉が名称に入ったプロレス団体がついに登場したからだった。これまでにも存在したかも知らんが、少なくとも自分は聞いたことがない。

毎週金曜夜、うちの教会では祈祷会をやってるが、ここ数回は、このイベントのために自分もみんなに祈ってもらうようにお願いし続けてきた。

そして先週の金曜、自分が祈ると、続けて牧師も「彼女達の今後の活動が、日本の若い人達に夢と希望を与えることができますように」って祈ってくれた。

それで大事なことを思い出した。この言葉を広め始めた頃の自分にとっての『puroresu』の意味を。

正直、夕べのイベントが正にそうだったかというと疑問だし、主催者側からみて成功だったのかどうかは、自分は知らん。

でも、観客はみんな楽しんでたみたいだし、イベント終了後の選手達もいい表情をしてた。自分自身、何人か、10年以上振りに会った人達もいれば、ネットでしか連絡してなかった人達と初めて会えたり、また全く新しい出会いもあった。

20年以上、『puroresu』に拘り続けてきてよかったと思った。

投稿 Marvelous Puroresu USA は PURORESU BLOG に最初に表示されました。

夕べは、再びニュージャージー州ラーウェイまで、プロレスを観に行った。再びとはいえ、前回は6月か。

今回は、自分の知人で、以前、吉本女子プロレス『Jd’』にいたクルクルミラ…じゃない、坂井澄江が約一年ぶりに試合をするというんで、行くことにした。なんと全て女子選手による試合。

本来なら、始まる一時間くらい前に行って、会場のそばにある、結構気に入ってるバーでちょっとひっかけて観戦する。前回のこともあり、今回ももしかしたらそんな時間ないかと思って車を走らせてたら、案の定、ニューヨークシティの境に入る前に、原因不明の超渋滞。ローカルの道を通って、なんとかすり抜けた。結局到着したのは第一試合が始まる30分前。全8試合中、坂井選手は7試合目。後の方か…。でもどうせなら、前半の試合も観ておきたい。そういうことで、バーはあきらめた。

いつもなら、この類の試合は時間どおりに始まることがないが、iPPVでの中継ということもあり、ちゃんと8時過ぎには開始。

時々、アメリカのマイナーな団体の試合を観てると、女子選手の多くは、WWEの『ディーバ』達よりも、よっぽどレベルの高い試合をするのを感じる。とはいえ、女子ばかりの興行となると、ちょっときついかも…と思ってたのが正直なところ。

だが、第一試合、ブリトニー・サベージとアンバー・オニールという、名前だけは何度も聞いたことのある選手同士で、なかなかいい試合をやってくれた。バーに行かなくて正解。

その後も、中には、二、三人、体格ばかりの木偶の坊みたいなのがいたが、特に退屈することもなく、結構楽しみながら試合が進む。

そして第7試合。今回の試合のためにイタリアから来たという(本当らしい)、185cmのクイーン・マヤと153cmの坂井の試合。

先にマヤが入場し、いかにもクイーンっぽい態度で、ファンを挑発。

そして、なんと、坂井はこども用三輪車で入場。自分と一緒に来た友人と二人で大爆笑。早速やられた。

試合は、坂井がコミカルな動きを交えながら盛り上げ、相手のよさを引き出しながら、最終的には勝利。日本的な試合が出来る相手なら、それなりに激しい試合をするんだろうと思うが、今回は米人向け。とはいえ、やはり、全体的に、他の選手より上だと思えるのは、日本でジャガー横田やライオネス飛鳥に鍛えられたうえ、アメリカでの観客を沸かすということを心得てるからだろうか。

そしてメインは、来日経験もあるクリスティーナ・ヴォン・イーリーと、韓国人と黒人の混血ミア・イムとの試合。冗談抜きで、今のアメリカの中では、女子だけではなく、男子選手の多くと比べても、いい試合が出来ると思えた。さすがメインだ。ただ、一つだけ気になったのは、ミアはブリッジできないかも。それさえ出来て、技のレパートリーが広がれば、結構いいんじゃないかと思う。彼女達には申し訳ないが、下手にWWEに行って、金だけもらってつまらん試合をするよりも、こんな感じで小さな団体でいい試合を続けてくれてた方が、個人的には嬉しいような気がする。

全体的に、予想以上にはるかによかった。

んで、やはり、坂井の試合は一番安心して観れる。特に、柔道出身で日本のプロレスで鍛えたという面でも、受身の取り方は最高かな。

その坂井、11月上旬には、これまた久々に総合格闘技の試合が組まれている。『Cage Fury Fighting Championships』という団体で、アトランティックシティの会場で、ジェイミー・ロウという選手が相手。ちょっと遠いんで、自分は観に行けないが、陰ながら応援しとこう。

投稿 女子プロレス in Rahway, NJ は PURORESU BLOG に最初に表示されました。