(前編から続く)

1954年8月20日にジョージア州アトランタで、2人の世界王者ミルドレッド・バークとジューン・バイヤーズによる統一戦がついに決定。

現地では、当初バークの味方のふりをしていたブッカーのドン・マッキンタイヤーも、プロモーターのポール・ジョーンズと共に、実はビリー・ウルフに協力していた。当然、全く取り決めのないまま試合は開始。1本目の途中で膝を負傷したバークは、2本目から巻き返せると確信し、バイヤーズが覆いかぶさって来たところ、レフリーに対して「もういいから、相手に一本取らせてくれ」と告げたという。2本目、膝を負傷しながらもバークは反撃を開始し、バイヤーズも鼻から血を流し始める。だが、2本目が始まって30分近く経ち、あと十数分で時間切れになろうとしていたにも関わらず、レフリーは「負傷しながらも攻撃し合う2人を見かねた」という理由で試合終了を告げた。翌日の新聞でも試合は中断されたという報道がされ、3本勝負のうちバイヤーズは1本しか取ってなかったため、バークの王座防衛となった。

ところが、ウルフはNWAの影響力を利用し、各地区のプロモーター達はもちろん、多くの報道関係者に対してもバイヤーズがバークを破り王座を統一したと発表。前年度の総会で既にNWA本部が女子王座の認定を取り消していたため、それまで以上にウルフの権力でどうにでもなるというのが現実だった。

バークから王座を『強奪』したアトランタでの試合の後も、ウルフを取り巻く環境は悪い方向へと向かうばかりだった。悪い女癖が簡単に直るわけもなく、バークの後に妻となったネル・スチュアートも、実際に想いを寄せていたのはウルフではなくルイジアナ州のNWA会員ジョー・ガンサーだった。ただ、ガンサーは既婚者であったため、スチュアートはウルフと結婚することにより業界での自分の地位を保とうとしていた。ウルフもまた、スチュアートと結婚して間もなく18歳の新人選手リーチョナ・ラクレアと不倫関係に入っていた。1954年10月、ウルフとスチュアートは正式に離婚。バーク同様、スチュアートも全ての権限をウルフに一任していたため一文無し同然となった。そのうえテキサス州王者だったスチュワートは、業界内での影響力は世界王者バークとは比べ物にならなかった。

一方バークは、ウルフやNWAの陰謀により活躍の場を失うこととなり、バークが拠点としていたカリフォルニア州も女子選手の試合が禁止されていたため、ネバダ州やケンタッキー州の一部で世界王座を名乗る程度となった。新たな活躍の場を求めて1954年11月には他数名の女子選手達と共にアジア遠征を敢行。初来日を果たした後、香港とフィリピンも巡業した。翌年多くの女子プロレス団体が結成され、結果的にバークが日本に本格的に女子プロレスを定着させるきっかけとなった。

日本では前年、既に日本プロレスが発足していたが、あくまでハワイのアル・カラシックの傘下だというNWA側の認識だった。この女子選手達による遠征の直前、カラシックはNWA本部に、「彼女達はこれまで自分が築き上げてきたテリトリーを破壊するつもりだ。」といった内容の手紙を出している。また同じ頃、太平洋岸北西部のプロモーターだった元世界ライトヘビー級王者テッド・サイも元世界ヘビー級王者ジム・ロンドスと共に日本進出を企んでおり、出場選手を集めようとしていたが、ここでもまたNWAが各選手に対して非NWA系のプロモーターであるサイやロンドスの要請を断るように指示を出し、結果日本遠征は企画倒れとなった。

北米において絶対的な権力を持っていたNWAだが、その分バークやサイを含め多くの敵を作る結果となり、1955年になると米国司法省から独占禁止法違反の疑いで捜査される。翌1956年には同意判決の基、かろうじて解散は逃れたものの、違反になる活動を禁止されることとなった。これによりNWAに加盟する利点が半減し、1955年には40人近くいた会員が10人以上減った。

バークとバイヤーズの試合以後も2人は同時に世界王者を名乗り続けていたが、1956年9月には3人目の世界王者が誕生する。3年前にバイヤーズが優勝したのと同じ場所であるメリーランド州ボルティモアにて再び新王座決定トーナメントが開催された。だが、この時プロモーターのエド・コントスに協力していたのはビリー・ウルフではなく、1952年末から近隣のワシントンDCのプロモーターとして着実に勢力を増していたビンス・マクマホンだった。ジュディ・グレーブルを破ってトーナメントに優勝したのはスレイヴ・ガール・ムーラ。かつてウルフに嫌気が差しジャック・フェッファー派に鞍替えしたリリアン・エリソンだ。同年末『奴隷女』は『素敵』へと名を変えファビュラス・ムーラとして活躍し始める。

同じく1956年、ミルドレッド・バークが引退。以後しばらくプロレス界から身を引いていく。

ムーラ栄冠から間もない1956年10月には、バイヤーズがウルフの息子G・ビルと離婚するが、ビジネス面でのウルフとの関係は継続した。また、ウルフと離婚していたネル・スチュアートも、あくまで選手として2年ぶりにウルフ派に復帰。

1957年にはウルフも、業界の独占という特典を失ったNWAから脱退する。既にNWAの中には、ウルフ派のバイヤーズではなく、NWAに残留することとなるマクマホン派のムーラを世界王者に認定する会員プロモーターもおり、「バイヤーズ引退後、新王座決定トーナメントで優勝」や「ワシントンDCでバイヤーズを破り王座奪取」などといった、例によって事実とは異なる適当な触れ込みでムーラが各地で王座を防衛していた。

翌1958年、ついにバイヤーズもウルフと袂を分かち、テキサス州エルパソに拠点を移し、翌年同地の元プロモーター、サム・メナッカーと結婚。同じ頃、スチュアートもルイジアナ州ニューオリンズの『本命』ジョー・ガンサーの元へと戻っていった。

その後も細々と活動を続けたウルフだが、1963年3月、バージニア州リッチモンドで試合を終えた後、選手達と共にオハイオ州へ戻る途中に寄ったレストランで心臓麻痺を起こし、66歳で他界。

同じく1963年、メナッカーと共に車で移動中だったバイヤーズは交通事故に遭い右足を負傷、引退を余儀なくされた。バークとバイヤーズが引退したことにより、ムーラが北米においては真の世界王者として君臨することとなった。

1956年の引退後、しばらくプロレス界から遠ざかっていたミルドレッド・バークだったが、1962年に入ると若手選手の育成に励む。1965年9月、カリフォルニア州でついに女子選手の試合が解禁されると間もなくバークはムーラに提携を申し出るが、既に米国女子プロレス界の頂点に立っていたムーラにとって、もはやバークやその教え子達を必要とすることなどなかった。バークは、ワールドワイド・ウィメンズ・レスリング・アソシエーション(WWWWA…?)という団体を設立し、教え子達との興行を目論んだが、さすがにマクマホン他多くのプロモーター達の協力を得ていたムーラには歯が立たず、カリフォルニア州周辺で細々と活動する程度だった。また、ネバダ州ラスベガスで女子選手のみの興行を開催すると、サンフランシスコ地区のNWA会員ロイ・シャイアーから殺人予告で脅迫されたこともあったという。

そんな状況の中、バークにとって最も大きな収入源の1つは、教え子達の日本への派遣だった。WWWWA世界王座が正確にいつ設立されたのかは不明だが、日本のプロレス関係の書物では1970年8月にロサンゼルスで開催されたトーナメントにマリー・バグノンが優勝したということになっている。実際には前月バークは数名の教え子達をカナダ西部のスタンピード・レスリングに派遣しており、その中でバグノンが既に世界王座を防衛していることから、おそらく7月に特に王座決定戦もなく認定されたのではないかと思われる。

同年秋バグノンは、バークから数えて第2代ワールド・ウィメンズ・レスリング・アソシエーション(WWWA)世界王者として来日し、京愛子に敗れ王座を明け渡す。以後、同王座は全日本女子プロレスに定着し、同団体の看板選手権だけではなく、どの興行でも女子の試合は中堅でしか扱われない米国や、1979年末まで世界王座を認定してなかったメキシコのことを考えると、実質上世界最高峰の女子選手権となる。

1977年秋、バークは久々に来日し、11月1日にWWWA世界王者マキ上田と挑戦者ジャッキー佐藤との選手権試合で特別ジャッジを務めた。結果は60分時間切れだったが、バークの判定により佐藤が勝利、ビューティー・ペアのパートナーからバーク縁の世界王座を奪取した。

だが、その全女も1979年頃からは外国人選手の派遣をムーラに依頼するようになり、モンスター・リッパーのように来日し続けたバーク派の選手もいたが、レイラニ・カイやジュディ・マーティンなど頻繁に参戦する大半の外国人選手はムーラの教え子達だった。

関係者達の間では、選手としてのムーラの質はバークには全く及ばず、むしろムーラが長年牛耳っていたことが米国女子プロレス界の低迷を招いたという意見も多い。事実、バーク全盛期には男子中心の興行で女子選手がメインイベントで対戦することもあったようだが、ムーラの時代の女子の試合というと、男子の試合の合間の余興程度という扱いを超えることがなかった。

1980年代に入るとバークの健康状態は悪化し、1989年2月14日脳梗塞により73歳で他界。

1980年代前半には、父親からWWFを買収したビンス・マクマホン・ジュニアがそれまでの地区制度を無視し全米侵攻を開始。一部の会員プロモーター達から『NWA世界王者』とされてきたムーラもWWF世界王者としてそれまで以上に全米的な知名度を得ることになる。1987年に元AWA世界王者シェリー・マーテルに王座を明け渡すと一度WWFからは退くが、約12年後の1999年秋にメイ・ヤングとの76歳コンビで再びWWFに登場し、数年間WWFおよびWWEで活躍した。WWEはまるでこの2人こそが女子プロレスの先駆者であるかのような紹介を続け、更には2004年にリリースされたドキュメンタリー『Lipstick and Dynamite』の中でも2人揃ってバークの価値を落とすようなコメントをしており、バークは事実上ムーラやWWEによって歴史からその名を抹消されそうになっていた。

だが21世紀に入ると、オンラインで入手可能な過去の情報も豊富になり、昔のプロレスに興味を持ったり歴史研究に深く携わるファンの数も増えていき、多くの人々の間でプロレスの歴史が見直され、バークの偉業も改めて認識されるようになる。また、今ではすっかり弱小化したNWAだが、2019年に新調された世界女子王座のベルトは、かつてバークが保持していたものを基としたデザインで、実際『ザ・バーク』と呼ばれている。2021年にはビリー・コーガンNWA社長がバークが実際に保持していたベルトも入手し、8月に開催された女子選手のみのPPV大会でリング上から披露した。

バークにより全日本女子プロレスに持ち込まれてきたWWWA世界王座は1990年にブル中野が奪取。中野は1992年にメキシコのCMLL、そして1994年にはWWFと、プロレス3大国において最高峰の世界王座を奪取するという快挙を達成し、事実上女子プロレス界の頂点に君臨した。

全女は2005年に閉鎖し、『赤いベルト』として親しまれたWWWA王座も翌年封印されるが、その後も日本は世界中のファンに女子プロ王国として知られ続けている。また、現在世界中のマニア達の間でも人気のあるスターダムが認定するワールド・オブ・スターダム王座も、ベルトの皮にはかつてのWWWA王座と同じ色が使われており、これもまた『赤いベルト』と呼ばれている。

一方、日本とは違い全国的に大規模な女子プロレス団体が存在したことのない米国においても、2019年にWWEが開催したレッスルマニア35で、ついに初めて女子選手達のみによるメインイベントが82,265人の観客の前で行われた。長年の女子選手達に対する価値観や認識が大きく変化していることを証明するかのような出来事だった。

その昔、米国中西部のレストランで働く十代のシングルマザーが、男尊女卑の激しい第二次世界大戦前後のプロレス界で踠き苦しみながらも夢を掴んでいった。

男性プロモーター達の権威や勢力と戦い続け、多くの女子選手達に対する門戸開放の礎を築いたミルドレッド・バークの遺志は、今もなお日米の女子プロレス界で受け継がれていると言っても過言ではない。

資料元:

• Wrestling-Titles.com
• The Queen of the Ring (ミルドレッド・バーク伝記)
• National Wrestling Alliance: The Untold Story of the Monopoly that Strangled Professional Wrestling
• Legacy of Wrestling

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日本で女子プロレスというと、第二次世界大戦後間もなくキャバレーやストリップ小屋などで始まったというのはよく知られている話だが、アメリカでは既に19世紀末には『ナショナル・ポリス・ガゼット』誌が女子のグレコローマン選手権を認定していた。

だが多くの場合、日本と似たような状況で、サーカスやボードビルでの出し物の1つとして扱われることが多く、選手の数も少ないことからか男子選手との試合も多かった。異性間の試合について倫理的に反対する人達も多く、禁止する州も少なくはなかったようだ。また、男子のプロレスのように各州の体育協会が管理していたわけでもなかったので、男子以上に王座が乱立していた。

そんな中、頭角を現してきたのはコラ・リビンストンだ。1906年3月にニューヨーク州バッファローで米国王者ヘイゼル・パーカーを破った頃から世界王者を名乗り始め、北東部や中西部で活躍。他に王座を主張していた選手達の中には、ローラ・ベネットのようにリビングストンと対戦し敗れた者もいれば、サンドラ・ポーターやズィーリ・ザンベリのように新聞を通してリビングストン自ら名指しで挑戦してきたにも関わらず対戦を避けた者もいた。

リビングストンが引退して間もない1934年、オレゴン州ではプロレスラーの父マートや兄ミロから特訓を受けていたクララ・モーテンセンが世界王座を主張し始める。『Tigress(雌虎)』と呼ばれたモーテンセンは西海岸だけではなく南部一帯でも活躍した。1937年になると、モーテンセンが「1932年にカンザス州トピカでバーバラ・ウェアから王座を奪取した」という記述が各地の新聞記事に掲載され始める。実際には1932年12月20日、トピカで王座を主張していたウェアがモーテンセンを破っていたのだが、これとは正反対の内容が新聞に載り始めたのは、ウェアと元夫の関係が原因ではないかと思われる。

その頃、ミズーリ州ライトヘビー級王者ビリー・ウルフは、選手として体格にも外見にも恵まれなかったと言われるような存在だったが、自らトレーナーおよびプロモーターとしての才能に目覚め、女子選手達を養成していた。教え子の1人であるバーバラ・ウェアと結婚していたウルフは、ある日レストランで食事をしていると、母親と2人でその店を経営していた小柄な女性に入門を懇願される。

1915年夏、カンザス州コフィ―ビルに生まれたミリー・ブリスは、親の仕事の関係で引越を繰り返しながら育っていった。母親が料理を担当していたニューメキシコ州の先住民保護区にある公営レストランで働いていたミリーだったが、十代の白人少女には保護区での生活は退屈で、人生の中で刺激を求め17歳で結婚する。夫と母親を含む3人はカンザスシティに戻りレストランを経営。

ある日ミリーは夫に、生まれて初めてプロレス観戦に連れて行ってもらう。小柄だったことから、学校でも男子生徒達から虐められることが多かったというのもあり、体の大きな男たちがリング上でぶつかり合う姿に虜になってしまう。だがミリーは、ただのプロレスファンに留まることなく、実際に選手としてリングに上がることを夢を見るようになる。

同じ頃、ミリーは初子を身ごもるのだが、間もなく離婚。身重のまま母親と2人でレストランの経営を続けることになる。そんなある日、店にビリー・ウルフとバーバラ・ウェアがやって来た。2人は結婚して約2年経っていたが、ウルフにとっては2人目の妻だった。2人はミリーの店の常連になるが、プロレスファンとしてウルフの存在を知っていたミリーは、好印象を持ってもらうために、健康に気を使っていたウルフが喜びそうなサラダを用意し続けた。

そしてある日、ミリーはウルフに入門を懇願するが、その小柄な体格を見たウルフに軽くあしらわれる。以降、店にウルフが来る度に入門を頼み続け、時にはウルフに合わせてサラダを作るのを止めると脅したりもしたが、「体が小さすぎる」や「仮に強かったとしても、誰がお前みたいなのを金払って観に来るか」と言ったセリフで断られる。

19歳になる前日、ミリーは男の子を出産するが、店の経営状態は悪化しており、ベビーシッターを雇う金もなかったミリーは改めてウルフに入門を懇願。ついに折れてしまったウルフは、自身のジムで男性選手相手のオーディションを決意。実はその選手もウルフの弟子で、ミリーが入門を諦めるほど徹底的に痛めつけるように指示されていた。だがミリーは1分以内でその男性選手を2度フォール。これにはウルフも入門を許すしかなく、以後3人で本格的な特訓に入る。

多くの女子選手達を育てたウルフだが、その分女癖も悪かった。それに嫌気がさしたのか、ミリーが入門して間もなく、妻のバーバラ・ウェアはウルフと別れることになる。ウルフは教え子の多くと関係を持っていたことで知られるが、ミリーもまた例外ではなかった。また、ウルフ傘下のスター選手だったはずのウェアが去ったため、ウルフも後釜を早急に用意しなければならなかった。そしてミリーも、赤ん坊を育てていく中、安定した生活を求めていた。お互いを必要としていた2人は結婚する。

だがミリーにとって結婚生活は初めから災難続きだった。カーニバルなどで男女含め自分より大きい選手達を倒しながら活躍し続けたミリーの財政面は、マネージャーでもあったウルフが全ての実権を握っていた。その後も巡業中に他選手やカーニバルの女性出演者などと関係を持っていたウルフだが、財政面だけではなく、赤ん坊の親権まで奪われるのではないかと恐れていたミリーは、ウルフに従うほかなかった。

ミリーの人気が出てきたある日、ウルフはリングネームを思いついた。英語に「Ignorance is bliss. (無知は至福)」という、「知らぬが仏」のような諺があるが、ブリスという姓が気に入らなったウルフは、愛称ミリーの本名であるミルドレッドに別姓を付けた。後にプロレス史にその名を残すことになる「ミルドレッド・バーク」の誕生である。

当時カンザスシティやセントルイス、シカゴではプロレス興行での女子選手による試合が禁止されていたため、1936年の暮れになると2人は中西部を去り南部に活躍の場を求め、アラバマ州バーミンガムに移るが、そこでもカーニバルでの『試合』が続いた。また、南部ではカーニバルの観客に対して人種的隔離をする方針があり、それもまたミルドレッド・バークがサーカス生活に嫌気がさしていた理由の1つでもあった。

相変わらず女性選手はサーカスやカーニバルでの見せ物として出場することが多かったが、バークは女子選手も男子選手同様の活躍ができると信じて疑わなかった。一方ウルフも、サーカスだけではなく本格的にプロレスの興行においても選手を提供できるプロモーターだと証明したいという気持ちが強くなっていった。夫婦関係としては波乱万丈だったが、お互いを利用するというビジネス関係では一致した。

通常のプロレス興行におけるバークの本格的な売り出しを目指していたウルフが目を付けたのは世界王者クララ・モーテンセンだった。アラバマ州北部を中心にバークをモーテンセンに挑戦させ、テネシーやケンタッキー、更にはインディアナでも20歳の世界王者と21歳の挑戦者による抗争が繰り広げられるが、少なくとも15試合戦いモーテンセンがほぼ全勝で、引き分けがあった可能性もあるがバークが勝つことはなかった。

だが、1937年1月28日にテネシー州チャタヌーガでついにバークがモーテンセンを破り初栄冠。僅か2週間後の2月11日、同じくチャタヌーガで再戦が行われるが、3本目でのレフリーによる高速カウントによりバークが敗れてしまう。当然のことながら、他地区ではバークが引き続き世界王座を主張。この頃オハイオ州コロンバスのMWAではバークを正式に王者として認定した。これが米国におけるプロレスの選手権管理団体による初めての女子王座認定だとされている。4月19日、ウェストバージニア州チャールストンで再びモーテンセンを破り王座奪回。バーク時代の本格的な幕開けである。

バークは1938年11月、コロンバスでベティ・ニコルスに敗れるが12月1日には同地で奪回。以後、約16年間女子プロレスの頂点に君臨する。時には男子選手達も出場する興行でのメインイベントを務めることもあり、全米はもちろん、カナダやメキシコでも世界王座を防衛した。

リング上での成功とは裏腹に、結婚生活は悪化する一方だった。ウルフはバークの運転手兼ボディガード役を自分の息子である『G・ビル』ことジョージ・ウィリアム・ウルフに任せていたが、ウルフが多くの女性達と関係を持ち続ける中、G・ビルとバークは車や巡業先で共に過ごす時間が増え、6歳しか離れてない2人は恋愛関係に入っていった。

1948年、ウルフは女子選手数名を連れてメキシコへ遠征。その中にはウルフの教え子であるジョニー・メイ・ヤングとリリアン・エリソンもいた。元々自分の命令を聞かないヤングを懲らしめる機会を狙っていたウルフは、米国外に連れ出すことで目的を果たそうとしていたという。案の定、遠征中に2人は口論になり、ホテルの部屋でウルフはヤングに暴行を加えた。その後もヤングはウルフと仕事上の関係は時々続けていたが、ヤングと親しかったエリソンはウルフと袂を分かつ。エリソンは間もなくジョニー・ロングという選手と結婚し、ロングの紹介でジャック・フェッファー派に鞍替えする。エリソンは世界ジュニアヘビー級王者に認定されたが、あくまでフェッファーが関わる興行が中心で、北米の大半では相変わらずバークが世界王者として認識されていた。

1949年12月にはウルフのNWA(アライアンス)加盟が承認され、1950年からバークもNWAから正式に世界王者に認定。

同じく1950年、17歳の少女がウルフに弟子入りする。前年ミネソタ州のNWA会員トニー・ステッカー(元世界ヘビー級王者ジョー・ステッカーの兄)から紹介された同州出身のジャネット・ボイヤーだ。ジャネットもまた小柄だったため、既に40人以上の女子選手を抱えていたウルフに入門を断れるが、体重を増やし1年後再び入門を懇願。努力を認めたウルフはジャネットの入門を許可するが、18歳以下だったため、養女として迎え入れることをジャネットの母親に提案。父親が他界していたため、彼女の将来的な活躍を望んでいた母親は合意した。ジャネット・ボイヤー・ウルフとしてプロレスの特訓を続けた。

だが、これについてミルドレッド・バークは快く思ってなかったと言われる。

ジャネットは体に不調を感じながらも、せっかく夢見たプロレスラーとしての人生が絶たれるのを恐れ、それを内緒にしながら試合を続けていた。そして、1951年7月27日オハイオ州イースト・リバプールの試合で悲劇が起こった。頭に激痛を感じていたジャネットだったが、無理をして試合を続ける中、タッグパートナーと交代した直後にエプロンで倒れ、病院に運ばれる。デビューから半年後、脳内出血により18歳の若さで帰らぬ人となった。

時を同じくし、ウルフの息子G・ビルは、既に8年間関係を続けているバークとの結婚を認めるようウルフに申し出る。だが、「俺はあいつのことなんか欲しくない。あいつをどう利用するか。ただそれだけだ。お前にもあんな女をやるわけにはいかない。」と断られる。バークとの関係を許されなかったG・ビルは、以降アルコール依存症の道を辿ることとなる。その後G・ビルは、父親が「使い捨て」をした女性達の相手をすることが続いた。

当然、この頃からバークとウルフの仲は更に悪化し、ウルフも新しく主要選手を売り出すことを急ぎ、愛人のネル・スチュアートをバークの挑戦者として指名。1952年2月9日、オハイオ州コロンバスで開催された試合は引き分けに終わり、スチュアートが次期王者候補であることを多くの関係者達に対して明確にした。同年NWA総会のためロサンゼルス入りしたウルフとバークは、G・ビルとバークの息子ジョーを含む4人でレストランで会食。そこでウルフはバークに対し、スチュアートに王座を明け渡すよう命令するが、バークは、「本当に私に勝てるのなら、王座でもなんでも獲らせればいい。」と拒否。レストランを出ると、この口論が理由でウルフはバークに暴行を加え、全治数ヶ月の負傷を負わすことになる。

バークとウルフは1953年2月正式に離婚。NWAの会員だったのはあくまでウルフで、正式に世界王者として認定されていたとはいえバークの発言権は減る一方だった。プロモーターとしてNWA加盟を申請したバークだったが、サム・マソニック会長は「NWAは男の団体」として、これを却下。

ウルフは同年4月、メリーランド州ボルティモアで新王座決定トーナメントを開催。ウルフの愛人であるスチュアートが優勝候補であることは誰の目にも明らかだった。バークは同地の新聞などに手紙を送り、「今度プロモーターのエド・コントス氏が主催するトーナメントでのネル・スチュアートの優勝をお祝いします。」といった、予め結果を公表するかのような内容の文章を投稿した。これにはウルフも予定変更しざるを得ず、決勝ではG・ビルの妻であるジューン・バイヤーズがスチュアートを破り、メリーランド州体育協会から新王者に認定された。当時バイヤーズはミリー・スタフォードと組んで世界女子タッグ王座に君臨し、既に各地で活躍していた。一方、全て御膳立てされていたにも関わらず、世界王座を奪取させてもらえなかったスチュアートの選手生活は下降気味になっていく。

ウルフと別れたバークは、活動を続けていくためNWAの公式誌に世界王者としての広告を提出するも、表紙に「世界王者 1937～1953」と掲載されたため同誌を訴えるが、間もなく廃刊となり、元王者という印象を読者に与えたままだった。ウルフとバークとの問題に嫌気がさしたのか、NWAは1953年の総会で女子王座認定の停止を決定する。以降、何人かの選手達が加盟プロモーター達から世界女子王者として認定されたが、NWA本部が正式に女子王座を認定することはなかった。次にNWAが女子王座を認定するのは、1993年にWCWが離脱し弱小化した7年後の2000年10月だった。

1954年2月、バークはフロリダ州のNWA会員カウボーイ・ラトロールとジョージア州アトランタのブッカーだったドン・マッキンタイヤーと結託し、自ら巡業のための選手達の確保に急いだ。一時はオクラホマ州タルサのレロイ・マクガークがバークのブッキングを担当していたこともあったようだが、同じくNWA会員であるウルフの陰謀により、次第にバークはNWA内でブラックリストに載せられることになる。

だがバークは各プロモーターやメディアなどに対して、如何に自分が真の世界王者であるか主張し続け、1954年8月20日にアトランタでバークとバイヤーズが対戦することがついに決定した。

(後編に続く)

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プロレスにおける米国選手権の名称は、『US』(ユナイテッド・ステーツ=合州)、『アメリカン』、『ナショナル』(全国)と様々だが、NWA加盟団体が認定していたUSヘビー級選手権を中心に3回に分けて書いてきた。今回は最後で1970年代以降。

1960年代には多くのNWA系USヘビー級王座が乱立していたが、自然消滅や一時的に休止したもの、単発的に終わったものがあり、1970年代に入った時点でUS王座として存在していたのは、デトロイト版とサンフランシスコ版のみだった。

デトロイト地区は、1967年にアル・ハフトのMWAが撤退するとオハイオ州コロンバスにも即進出。1970年代前半をプロモーターだったザ・シークがボボ・ブラジルとの抗争で盛り上げた。2人はカナダのトロントや、1971年に再度NWAに加盟したWWWFを含む他地区でもUS王座を巡り抗争を続けるくらいの人気だった。

サンフランシスコ地区は1968年にNWA加盟。翌年にはトップヒールだったレイ・スティーブンスがタッグパートナーのパット・パターソンと仲間割れをし、ベビーフェースに転向、2人の間で抗争が始まったが、1971年、スティーブンスはAWA地区に転戦。その後数年間、スティーブンスに代わりパターソンがトップヒールに君臨した。かつてインディアナで選手として活躍していたプロモーターのロイ・シャイアーが同地区で旗揚げをした際の黒幕が、シカゴ版US王座をデトロイトおよびインディアナポリスに移したジム・バーネットということもあってか、サンフランシスコ版のUS王座のベルトは、1950年代にシカゴ版初代王者バーン・ガニアが巻いていたものだった。

一方、東海岸のカロライナ地区では、1972年3月頃から少しずつテレビに『ミッドアトランティック・チャンピオンシップ・レスリング』という番組名が使われ始めるが、翌1973年、プロモーターのジム・クロケット・シニアが他界し、後を継いだジム・ジュニアが本格的にミッドアトランティックというブランドを確立し始める。東部ヘビー級および大西洋岸タッグ王座もミッドアトランティック選手権に改称。更には1975年、「フロリダで開催されたトーナメントに優勝した」としてハーリー・レイスをUSヘビー級王者に認定。7月にはジョニー・バレンタインがレイスを破り奪取するが、10月4日、リック・フレアーらと共に乗っていた飛行機が事故に遭い、再起不能となり引退。11月に王座決定トーナメントが開催され、テリー・ファンクが優勝した。以降、US選手権はポール・ジョーンズとブラックジャック・マリガンや、フレアーとリッキー・スティムボートの抗争などにより、長年同地区の看板王座となった。更には1977年、トロント地区はデトロイト地区からの選手の招聘を止め、翌1978年からはミッドアトランティック地区と協力関係に入ったため、トロントにおいてもミッドアトランティック地区認定の各王座が防衛されるようになった。

同じ頃、隣のジョージア地区にも大きな変化が訪れていた。1971年から同地区の試合を放送していたテッド・ターナー所有のUHF局WTCG(後のWTBS)が、1975年にケーブルテレビ、翌1976年には衛星放送に参入することにより、ジョージア地区の試合が全米でも見れるようになった。1980年にはNWAナショナル・ヘビー級王座を新設、ジョージア州タッグと州テレビ王座もナショナル選手権に改称。州ヘビー級王座も翌1981年、ナショナル王座に統一され、王座の名称が全て、地域規模から全国的なものになった。

1970年代中期、黄金時代が始まろうとしていたミッドアトランティック地区とは裏腹に、デトロイトとサンフランシスコはそれぞれ別の理由で下降気味だった。

サンフランシスコでは、プロモーターのロイ・シャイアーの悪癖が影響していたようだ。中継していたテレビ局のスタジオでは、噛みタバコの唾を吐き、平気で床を汚すことが続き、収録の許可が下りなくなったため、シャイアーはサンフランシスコ近辺の多くのテレビ局に交渉しに周ったが、ネットワークの少ない局や、広範囲で電波が届かないUHF局などしかスタジオの使用を許可してくれなかったという。またその脅迫的な態度により、選手達や地区傘下のプロモーター達と問題を起こすこともあった。挙句の果てには、トップ選手だったパット・パターソンが1977年、地区を離脱、フロリダに転戦後、翌1978年からはAWAに数年間定着する。

間もなくシャイアーはテレビ収録のできるスタジオを完全に失う。隣のオレゴン地区からの映像や選手達を借り興行を続けたが、主要会場だったカウ・パレスでの大会を開催することなく提携が破談となる。その後、セントラルステーツ地区やMSWAからも選手や映像を借りたが、これもまた長くは続かなかった。最終的には、米国本土内では最も遠いフロリダ地区と提携し、ダスティ・ローデスやマイク・グラハムらが参戦。1980年11月、空位となったUS王座の決定戦でローデスがディック・スレーターを破るが、結局最後の王者となった。1981年1月15日にはバーン・ガニアのAWAが近隣都市であるオークランドに進出、かつてサンフランシスコで活躍したレオ・ノメリーニ、レイ・スティーブンス、パット・パターソンらが登場した。シャイアーは同月24日のカウ・パレス大会を最後に引退し、以降サンフランシスコはAWA圏の一部となった。

デトロイトでは、自動車業界の衰退や、暴動まで発生した警察と黒人市民との間の確執などが経済にも影響を及ぼしていたと同時に、プロモーターでもあるザ・シークが自ら選手としても長年トップに居座っていたということからもマンネリ化が生じ、観客動員数にも陰りが見えていた。1980年10月、とうとうデトロイト地区は閉鎖。最後のUS王者シークはその後もケンタッキー州のICWなどの非NWA系独立団体を中心にUS王者を名乗り続けた。ちなみに閉鎖時点で同地区認定NWA世界タッグ王座に君臨していたのは、同年6月にジョン・ボネロ & ランディ・スコットから奪取したジャイアント馬場 & ジャンボ鶴田。

サンフランシスコとデトロイトのUS王座が消滅したことにより、ミッドアトランティック版が、NWA内で唯一のUSヘビー級選手権となった。WWF同様全米規模への拡大を狙っていたプロモーターのジム・クロケット・ジュニアは、1985年3月、ジョージア地区を吸収合併し、翌1986年にはナショナル・ヘビー級王座もUS王座に統一された。

1988年、テッド・ターナーがジム・クロケット・プロモーションズを買収、看板番組の名称だった『ワールド・チャンピオンシップ・レスリング』(WCW)がそのまま新団体名となり、1991年1月には、それまで『NWA認定』だった王座の全てがWCW認定になった。1993年、WCWはNWAを離脱。詳しくは『今尚NWAを追う(4) – WCW離脱』を。

2001年3月、WWFがWCWから映像や選手権など全ての商標の権限を買収。ミッドアトランティック地区の流れを継ぐUSヘビー級王座も、同年11月、WWFインターコンチネンタル王座に統一された。WWFは2003年7月、全く違うデザインのベルトでUS王座を新設し、WCW版を復活させたものとして認定しているが、Wrestling-Titles.comでは、あえて別の王座として扱っている。

WCWに続いてWWFがUS王座を認定していることが理由なのかは定かでないが、NWA本部がその後USヘビー級王座を認定することはなかった。1997年以降、NWA内で何度かUSヘビー級王座が認定されることがあったが、本部認定ではなく、いずれも加盟団体によるものだった。同じく1997年、NWAナショナル・ヘビー級王座が復活したが、これもまた当時ノースカロライナで加盟していた会員による認定で、正式に本部がナショナル王座を認定したのは翌1998年のこと。

NWAは2018年10月、ナショナル王座のベルトを新調。そのデザインはかつてブラックジャック・マリガンやリック・フレアーが巻いた1970年代のミッドアトランティック版US王座を基にしたものだった。

一部のNWAのファンの間では、US王座を復活させてほしいという声もあったが、現在WWEや新日本プロレスにもUS王座が存在し、そしてNWA本部が1998年以来20年以上認定してきたことを考えると、ナショナル王座で妥当なのかもしれない。

資料元:

• Wrestling-Titles.com
• National Wrestling Alliance: The Untold Story of the Monopoly that Strangled Pro Wrestling
• Death of the Territories: Expansion, Betrayal and the War that Changed Pro Wrestling Forever
• The San Francisco Examiner
• Greensboro Daily
• その他地方紙多数

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1951年9月に行われた年次総会でNWAに加盟したジム・クロケット・シニア(キャロライナ地区)は、翌1952年、米国南部でも共通の王者を認定することを目的とするNWAの下部組織を結成することを提案した。

1953年5月2日、南北キャロライナ、バージニア、ウェストバージニア、ジョージア、フロリダ、アラバマ、ミシシッピ、テネシーといった南東部各地からプロモーター達がジョージア州アトランタに集結し、クロケットを初代会長としてサザン・レスリング・アライアンス(SWA)を結成した。同年夏を予定に、ヘビー級、ジュニアヘビー級、タッグの各部門で南部王座決定トーナメントが開催されることが発表された。

実際には、ヘビー級はジョージア版、ジュニアヘビー級はテネシー版が各地で認定されるようになった。タッグは、9月1日、テネシー州ナッシュビルでのトーナメント決勝で、アルとジョンのスミス兄弟がロイとハーブのウェルチ兄弟を破り、SWAから認定された。翌週の再戦では元ボクシング世界ヘビー級王者ジャック・デンプシーが特別レフリーを務める中、スミス兄弟が王座を防衛。以後同王座は、キャロライナ地区を拠点に南東部各地で防衛戦が行われた。

だが、1956～57年にかけてNWA内部で起こった問題が影響したのか、1950年代の終わり頃になると、共通王者という概念が少しずつ薄れていった。それぞれの地区が再び独自でタッグ王座を認定し、ジュニアヘビー級王座もテネシーやアラバマ以外では防衛されなくなった。

それでも組織としてのSWAは存在し続け、1960年から少なくとも1967年まではポール・ジョーンズ(ジョージア)が会長を務め、年次総会も行っていたようだ。

1960年代に入ると、ヘビー級はフロリダ版が各地で認定されるようになった。ジョージア版は自然消滅に近い形になり、同地区の主要選手権としては新たに州王座が認定された。

1960年代後半になってもSWAの名前を最も頻繁に使っていたのは、カウボーイ・ラッテロール(フロリダ)だった。自ら認定する南部ヘビー級王者が他地区でも認定されていたということもあるが、テレビマッチ収録用のスタジオの壁にもSWAの名が掲げられていた。

1970年には、エディ・グラハムがラッテロールからフロリダ地区の興行権を受け継ぎ、同じ頃、テレビスタジオの看板もNWAのロゴに変わり、SWAに終止符が打たれる。

その後テネシー地区認定の南部ジュニアヘビー級王座は、1974年にヘビー級王座に変わり、1978年以降は同地区認定南部タッグ王座共々、AWA南部王座として1987年まで認定された。

その他各地区の南部タッグ王座は1960年代が終わるころには消滅、キャロライナ地区版は大西洋岸王座、メキシコ湾岸版南部王座は湾岸王座、その他はジョージア州王座およびフロリダ州王座にそれぞれ置き換えられた。

最後までSWAにこだわり続けたラッテロールが認定していた南部ヘビー級王座は、1987年春、フロリダ地区がジム・クロケット・ジュニアに買収されるまで、同地区の看板王座として認定された。

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1983年。夏になりかけた頃のある日の、暖かい昼過ぎだったと思う。記憶の中では日曜午後だったような気がするが定かではない。

自分が旅行で初めてアメリカに来るのは、その約9月後、中一が終わってからの春休みだった。既にその旅行が決定していたはずなんで、とにかくアメリカに憧れていて、音楽もほぼ洋楽ばかり聴いていた頃で、日本の音楽では長渕剛、中森明菜、そして少しだけRCサクセションを聴く程度だった。

その日は、全日本プロレスのトップの3選手であるジャイアント馬場、ジャンボ鶴田、天龍源一郎のアメリカ遠征が特別番組で放送されるというんで、逃せないと思ってテレビの前に居座って見ていた。

新日本プロレスが海外から中継の時は、どちらかというとニューヨークのマディソン・スクェア・ガーデンなど、都会っぽい雰囲気が多いような印象だったが、全日本の場合は、ノースキャロライナやジョージアとか、南部の田舎が多かったような気がする。でもそれもまた、いかにもアメリカっぽい感じで楽しかった。

その時も例外ではなく、ダラスからの中継だった。もしかしたら前半はジョージア州のサバンナからの試合もあったかも。自分が楽しみにしてたのは、ケビン・フォン・エリックをはじめ、デビッドとケリーの『鉄の爪』3兄弟だった。あの頃は、やたらかっこいいと思ってて、特にデビッドが好きだった。まさか6年後、ダラス近郊に住み始めるだなんて、当時は夢にも思ってなかった。
(実際住み始めると、ケビンに関する色んな噂や本人のインタビューなどを聞く機会が増え、いつの間にか、嫌いなレスラーの一人になってしまったが…)

当日デビッドは、ジミー・ガービンという、奥さんみたいな女性をセコンドに従えて来る奴と試合し、確かその女性が足を引っ張るかなにかで、デビッドが負けて悔しい思いをしたような記憶がある。

そして、ケビンはNWA世界ヘビー級王者だったハーリー・レイスに挑戦。レイスのずる賢い攻撃にブチ切れた弟デビッドが乱入して、結局ケビンの反則負けに終わった。だが、試合後、怖気ついたかのように寝そべったままのレイスに怒鳴りまくるデビッドがかっこいいと当時は思った。

ケリーはメインイベントでブルーザー・ブロディとタッグを組んだ。通常日本では悪役的な立場のブロディ、テキサスでは善玉だとは聞いていたが、同地のアイドルだったケリーとタッグとなると、やはり違和感を感じた。相手は、自分が知らないファビュラス・フリーバーズとかいうチームだった。マイケル・ヘイズと、後に日本で長期にわたって大活躍するテリー・ゴーディ。

彼らの入場シーンに目が釘付けになった。彼らに、というより、入場曲かな。かっこいいイントロに乗せて、南部っぽい旗を振りかざしながら入場。日本の山奥にしか住んだことなかった自分にとって、当時は全てがかっこよく思えた。後で調べたら、どうやらジョージア州の旗だったらしい。でも、歌が始まったら2人がリングに上がり、すぐに音楽が終わったんで、「あ～、もうちょっと聞きたかったなぁ。」という感じで、どんな曲なのかすげぇ気になった。

後で調べたら、ダラスでの試合は1983年6月17日だったらしいんで、放送はおそらく6月26日か7月3日だったんだろう。

翌日学校から帰ってきてだったか、全日本プロレスに電話して問い合わせてみたが、全日主催の興行じゃなかったので、日本テレビのスポーツ事務局に問い合わせてくれとのことだった。

即、日テレに電話してみた。

曲名が『フリーバード』というのは判ったが、電話だとバンド名が聞き取れない。何度も聞き直して、『レーナード・スキナード』という、変な名前のバンドだということが判った。後で知ったのは、バンドのメンバーが行ってた高校の体育の先生の名前が、レオナルド・スキナーとかで、そこからバンドを名付けたらしい。

とりあえず情報は得たが、広島の山奥のド田舎のレコード屋にそんなもの置いてあるわけがない。

そのファビュラス・フリーバーズは翌1984年に初来日。結局ゴーディだけが日本に定着することになるが、チーム名のとおり、自由に振舞ってるという印象だった。

それから更に約1年後だったか、用事で広島市内に出た際、ブルース・スプリングスティーンのライブの海賊版を探しに、輸入レコード屋に入ってみた。そしたらなんとそこで、レーナード・スキナードのアルバムを見つけた。手書きで、「今は亡きレーナード・スキナードのベスト版です!」とか書いてあったと思う。1977年の飛行機事故でボーカルとギターを含む数人が亡くなってたらしい。

早速そのアルバムを買ったわけだが、それに入ってる『フリーバード』はライブ版で、オリジナルのオルガンでのイントロでなく、ピアノだった。来日した時に流されてたのがオリジナルで、ダラスからの中継はこれと同じライブ版だったんだが、自分は両方を混同し、ダラスのもオルガンだと間違って覚えてたらしい。いずれにせよ、当時は残念に思ったけど、間もなく再びピアノを弾き始めた自分は、数年後にはピアノのイントロが結構気に入ってた。

1987年、自分は渡米し、1995年までノースキャロライナ、テネシー、テキサスと、正にレーナード・スキナードの音楽に象徴されるような『南部』に住んだ。『白人様様』の地域なんで、自分みたいなアジア人は嫌な想いをすることが多かったが、当然いい思い出ってのもある。

ノースキャロライナ滞在中、旅行で隣のサウスキャロライナにあるマートルビーチへ行ったが、夜散歩してたらドア全開のバーから音楽が聞えたので、中を覗くと、ギターとベースの2人だけのバンドが『フリーバード』をやってて、「さすがアメリカじゃのぉ…」とか感動した記憶がある。

テネシーにいた頃、レーナード・スキナードは、ボーカルの弟が入ったりして再結成したんで、カセットテープを買って聴いた。今ではオリジナルメンバーは1人だけなのに、全盛期の面子よりもずっと長くやってる。だが、新しい曲を幾つか聴いてみたけど、殆ど興味を持てなかったし、ライブの映像などを観ると、本人達も基本的に昔の曲にばかり頼ってるような印象がある。

テキサスでは一時、ほぼ毎週金曜にはダラスの会場にプロレスを観に行ってたことがあり、その中で、ヘイズとゴーディだけじゃなく、バディ・ロバーツやジミー・ガービンといった、他のメンバー達も含めたフリーバーズの試合も何度か観ることができた。

ハワイはもちろん、ロサンゼルスやニューヨークのように、日本人が多く集まる場所では、本当の意味でのアメリカっぽさを味わうのは難しいのかもしれない。渡米してから最初の8年を南部で過ごせたというのは、いい意味でも悪い意味でも、この国に住むにおいて、非常に大切な経験だったと思う。

そしてこの『フリーバード』のオリジナル版、いつか必ずやって来る自分の葬式で、教会堂から出棺の際に流してもらうと決めてる曲でもある。

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